Habitué du Moulin Rouge, Henri de Toulouse-Lautrec dessine, tout en s'enivrant, les vedettes di lieu : Jane Avril, La Goulue, Aïcha, Valentin le Désossé, les danseuses du French-cancan. Au milieu de ces attractions, il est accepté tel qu'il est. Le patron lui demande de dessiner une affiche pour le Moulin Rouge, en contrepartie, il pourra boire gratuitement pendant un mois.
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Lautrec ne prend pas cette proposition au sérieux. En déambulant dans les rues de Montmartre, Lautrec repense à son enfance, à ce tragique accident qui a fait de lui un infirme, un homme aux jambes atrophiées et à sa première déception amoureuse lorsqu'il entendit ces mots cruels "aucune jeune fille ne voudra vous épouser, jamais". Dans une rue obscure, une jeune femme court. Poursuivie par la police, elle implore Lautrec de la protéger. Il s'agit de Marie Charlet, une prostituée, dont le peintre va tomber amoureux. Il l'emmène chez lui, elle devient sa maîtresse et le persuade qu'elle l'aime. La vie du couple est orageuse. Elle lui avoue finalement qu'elle n'est restée avec lui que pour son argent. Lautrec pense alors au suicide, mais sa passion pour la peinture l'emporte. Il consacre désormais toute son énergie à réaliser l'affiche pour le Moulin Rouge. Cette affiche le rend célèbre du jour au lendemain et Lautrec plonge de plus en plus dans l'alcool et le tourbillon des plaisirs…
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