Comme bien des jeunes de sa génération, le lieutenant Chris Burnett a rejoint la Navy avec l'espoir de jouer un rôle utile dans les grands conflits qui agitent la planète. Sept ans plus tard, ses rêves héroïques se sont effondrés : Burnett voulait être pilote, il n'est que navigateur ; il brûlait d'agir et de se battre, il en est
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réduit à jouer les observateurs dans des guerres où "bons" et "méchants" sont rarement là où on les attend. Déçu et frustré par cette longue attente, il finit par poser sa démission, s'attirant les vifs reproches de son commandant, l'amiral Reigart. Après l'avoir accusé d'immaturité et d'indiscipline, celui-ci lui impose une mission de reconnaissance à la veille de Noël. Survolant en jet une zone démilitarisée de l'ex-Yougoslavie, Burnett et son pilote, Stackhouse, relèvent des signes suspects d'activité aux abords d'une forêt. Burnett a tout juste le temps de prendre une dizaine de clichés d'une fosse commune que les troupes au sol déclenchent des tirs de DCA. L'avion, touché par un missile SAM, explose en vol. Ejectés quelques secondes plus tôt, ses deux occupants se posent dans la montagne enneigée, mais les troupes serbes convergent rapidement vers eux. Leur chef, Lokar, fait signe à son piseur, qui exécute froidement Stackhouse. Burnett prend la fuite, talonné par les commandos ennemis et le pisteur. Sans vivres ni equipement, avec pour seule arme une boussole, une carte et un téléphone, sa capture n'est qu'une question d'heures, son exécution une certitude. Bravant les consignes attentistes de l'OTAN et surmontant ses propres préjugés, l'Amiral Reigart lance alors l'opération de la dernière chance…
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