Issu de la tradition réaliste, Lumet appartient à l'école du direct, caractérisée par la rapidité d'exécution et la souplesse du rapport à l'acteur. Mais c'est d'abord l'adaptation d’œuvres théâtrales qui marque sa carrière : Lumet trouve là un matériau propre à développer ses qualités de metteur en scène. Ainsi, il adapte successivement Tennessee Williams (L'homme à la peau de serpent, 1960), Eugene O’Neill (Long day's journey into night, 1962), Anton Tchekov (La Mouette, 1968). Puis, son œuvre évolue vers des thrillers au message politique dénonciateur fort, de Point limite (1964) à Serpico (1973) et Les Coulisses du pouvoir (1986).