Duel au soleil

Scott Chavez est condamné à la pendaison pour avoir assassiné sa femme, Indienne, qui multipliait les aventures extra-conjugales. Avant de mourir, il confie sa fille, Pearl, à une ancienne amie, Laura Belle McCanles, installée dans un ranch texan avec son mari, Jackson, sénateur infirme, et ses deux fils, Jesse et Lewt. Pearl est fort mal accueillie par le père, mais plaît immédiatement aux deux frères.
Jesse, un gentleman, garde ses sentiments pour lui alors que son cadet Lewt, un voyou sans scrupules, cherche assitôt à séduire la jeune fille. Pearl, qui a promis à son père de devenir une jeune fille honorable, résistera autant qu’elle peut avant de céder à Lewt...

Période faste et prolixe de la production classique hollywoodienne, les années quarante ont vu passer les fresques dispendieuses, les guerres de stars et de producteurs vampiriques. Tous les ingrédients, en somme, convoqués dans la recette de ce Duel Au Soleil. Parmi les producteurs omnipotents de l’Hollywood d’alors, David O. Selznick est à considérer comme maître, tant il imprima sa patte dans chacun des films qu’il entreprit. Une marque qui lui valut bien des détracteurs, mais qui fît pourtant de lui (après son passage à la RKO et à la MGM) le producteur indépendant le plus racé de sa génération. De son désir d’implication maximale dans chacune de ses productions, Selznick tira une véritable méthode de travail, un savoir faire qui lui permit, entre autres, de boucler l’un des projets les plus coûteux de l’époque : Autant En Emporte Le Vent (1939). S’il rayonna bien sûr en produisant les premières oeuvres américaines d’Alfred Hitchcock (Rebecca- 1940, La Maison Du Docteur Edwards- 1945), c’est davantage dans le désir de démesure que s’exprimèrent le mieux les ambitions du producteur.

Peintre de sentiments extrêmes, King Vidor est sans doute moins un cinéaste de la pulsion que de la passion. Duel Au Soleil et Ruby Gentry sont tous deux traversés par ce mouvement impossible qui rapproche et éloigne les deux éléments du couple. L’élan qui unit Pearl Chavez (Jennifer Jones) et Lewt McCanles (Gregory Peck) dans Duel Au Soleil, ainsi que Ruby Gentry (encore Jennifer Jones) et Boak Tackman (Charlton Heston) dans Ruby Gentry, rapproche irrésistiblement autant qu’il les éloigne brutalement les deux personnages. La scène finale du Duel Au Soleil, est devenue, on le sait, un des plus grands moments de cruauté lyrique du cinéma américain. Les deux amants s’entretuent en se déclarant leur amour. “Ni avec toi, ni sans toi” tel est le motif central, le mouvement profond, structurel, de Duel Au Soleil et Ruby Gentry. Ce sentiment est celui d’une inclination morbide dont la réelle nature est celle d’une obsession ne visant pas à conserver l’objet de son amour mais à le renvoyer au néant. “Mais c’est là peut-être le propre de la passion, écrivait Clément Rosset, que de convoiter un objet qu’on prend soin d’écarter en toutes circonstances.” Nul mieux que Vidor n’a su exprimer cette nature si singulière de la passion humaine.

- Jean-François Rauger (Extrait du dossier de presse)

Je me souviens très bien - nous étions en 1946 et j’avais quatre ans - du jour où ma mère m’emmena voir Duel Au Soleil de King Vidor. (...) Le film avait été condamné par l’Eglise catholique qui l’avait qualifié de “Lust in the dust” (débauche dans la boue). Je suppose que j’avais servi d’alibi à ma mère pour aller le voir.