Dans une famille noire du Sud des Etats-Unis, il arrive parfois qu’un enfant naisse avec la peau blanche. Joe Grant (Christiant Marquand) est un de ces « nègres blancs ». Son jeune frère est amoureux d’une blanche qu’il vaut épouser. Accusé de viol, il est lynché, pendu à la branche d’un chêne.
Traumatisé par ce meurtre, Joe Grant « passe la ligne » et part vers le nord, à Trenton où il est pris pour un blanc.
Dans cette petite ville, le fils ainé d’une grande famille, Stan Walker (
Paul Guers) se livre au chantage, aidé par une bande de jeunes semi-délinquants et un libraire machiavélique (
Fernand Ledoux).
Pour venger son frère, Joe Grant a décidé d’humilier sexuellement et de tuer une femme blanche. Il choisit Lisbeth Shannon (
Antonella Lualdi), celle que doit épouser Stan Walker.
Mais Joe tombe amoureux de Lisbeth, alors qu’on commence à soupçonner son identité de noir.
Ils vont vivre tous les deux un amour impossible et bouleversant dans une Amérique tourmentée par les conflits et les haines raciales…