L'Empire du milieu du Sud

Les premières images nous entraînent des chaînes montagneuses qui au nord marquent la frontière avec la Chine vers le delta du Fleuve Rouge. Ici, depuis des temps immémoriaux, l’homme, pour subsister, s’acharne à domestiquer le cours des eaux, des digues gigantesques aux plus infimes levées de terre. Berceau de l’âme vietnamienne, c’est derrière la haie de bambou du village que s’est écrite l’histoire du peuple viet et de ses royaumes.

Puis, les Européens sont arrivés ; le Vietnam, le Cambodge et le Laos deviennent l’Indochine française. Rencontre brutale dont personne ne sort indemne. Tandis que convaincus des vertus civilisatrices de leur
modèle de colonisation, les Français, tout en s’adonnant aux charmes équivoques de l’exotisme tropical, se découvrent bâtisseurs, archéologues, administrateurs, défricheurs, les indigènes lèchent leurs plaies dans l’attente de jours meilleurs. Entre-deux guerres, à la perle de l’Empire français, à l’Indochine heureuse des blancs, répondent la vacuité de la cour impériale, le désespoir populaire et bientôt les premières révoltes.

Avec l’effondrement de la lointaine métropole en 1940, puis l’invasion des troupes japonaises, le destin de la colonie bascule. Le 9 mars 1945, les forces nipponnes décapitent l’administration. Les Vietnamiens, conduits par le front vietminh et le vieux révolutionnaire Ho Chi Minh, saisissent enfin l’occasion favorable pour se soulever.

Le 2 septembre 1945, la République du Vietnam est proclamée à Hanoï. Profondément marquée par sa défaite, la France, avant toute négociation, entend d’abord rétablir sa souveraineté, gage de sa gran- deur passée. Le 19 décembre 1946, une longue guerre se déclenche. D’un conflit colonial, elle devient bientôt un des enjeux de la guerre froide jusqu’à la chute du camp retranché de Dien Bien Phu, en mai 1954, qui sonne le glas de près d’un siècle de présence française et voit le Vietnam coupé en deux. Sans plus attendre, hantés par la propagation du communisme, les Américains prennent le relais.

À coup de guerres électroniques, de tonnes de bombes au napalm, de milliers de litres de défoliant et surtout de centaines de millions de dollars, l’US Army tente, sans succès, de faire ployer le nord Vietnam. Elle se retire en 1970 et en avril 1975, les troupes du Nord investissent Saïgon, la capitale du Sud, mettant ainsi fin à ce long Nam Tien, la Marche vers le Sud, débutée dans les montagnes du Nord des siècles plus tôt....

J’ai initié le projet « L’Empire du Milieu du Sud »il y a maintenant dix ans. Dix ans au cours desquels je pense avoir réuni un volume d’archives cinématographiques sur le Vietnam, professionnelles ou amateurs, qu’aucune cinémathèque au monde ne possède. Je connais l’Asie du sud-est depuis longtemps et je sais bien cette fascination qu’elle exerce sur tous ceux qui y ont séjourné, que ce soit en temps de guerre ou de paix. Le Vietnam est un pays aux doux sortilèges qui a ce pouvoir de souvent rendre attachants, éloquents les propos et évocations de ceux qui y ont passé une partie de leur existence. Cela est vrai pour ceux qui ont écrit ou ceux qui ont filmé, bref pour tous ceux qui ont laissé des traces de leur passage dans la péninsule indochinoise. Ceux qui ont combattu dans cette terre, dans ces rizières, n’en sont pas revenus les mêmes que ceux qui ont livré des combats sous d’autres cieux.

Le projet « L’Empire du Milieu du Sud » répond à un double défi : l’un technique, l’autre artistique. Sur le plan technique, ce projet est l’aboutissement d’une recherche, d’une véritable quête de tous documents filmés sur le Vietnam dans le monde entier. S’étant fixée pour ambition de raconter le vingtième siècle de la péninsule indochinoise en images un des plus mouvementés de la planète- afin d’en offrir une fresque, une épopée, Galatée Films a collecté pendant plus de dix ans films d’archives, documentaires et de fiction, professionnels et amateurs.

Quand Jacques Perrin et Eric Deroo ont proposé à l’Etablissement de Communication et de Production audiovisuelle de la Défense de participer à la grande aventure de « L’Empire du Milieu du Sud », le défi n’était pas seulement d’entreprendre la collecte d’images rares ou inédites mais aussi d’initier une recherche systématique dans les 4 millions de clichés et les 23 500 titres de films qui constituent le patrimoine du « Cinéma des Armées ».