D’après la pièce d’Oscar Wilde, ''De l'importance d'être constant'' (The importance of being earnest)
A la fin du XIXe siècle en Angleterre, deux jeunes gentilshommes, Jack Worthing et Algernon Moncrieff, se découvrent un stratagème commun. Jack, qui vit à la campagne, s'est inventé à Londres un frère débauché, Constant, qui lui sert d'excuse pour aller en ville et échapper de temps en temps à la pesante bienséance dont il doit s'entourer pour veiller sur Cecily, sa jeune et riche pupille. Algernon, à Londres, s'est inventé un ami invalide, Bunbury, qui vit à la campagne et qui lui sert de prétexte pour éviter les corvées mondaines de la cité.
Jack est amoureux de Gwendolen, fille de la tante d'Algernon, la redoutable Lady Bracknell. Gwendolen, qui est convaincue que son destin est d'épouser un homme prénommé Constant, ne connaît Jack que sous cette identité. Elle cède immédiatement à ses avances et ils se fiancent. Mais Lady Bracknell s'oppose à toute union quand elle apprend que Jack est un enfant abandonné, trouvé dans un sac à Victoria Station, puis élevé par un riche bienfaiteur.
De son côté, Algernon se rend chez Jack à la campagne, et se fait passer aux yeux de la délicieuse Cecily pour... Constant Worthing. Il découvre que la pupille de Jack songe depuis bien longtemps à épouser ce frère aventurier et toujours invisible. C'est le coup de foudre. Mais Jack rentre chez lui en annonçant le décès de son frère Constant...
