La Femme au portrait

Ressortie en salles de ce film en inauguration de la rétrospective de l'intégrale des films américains de Fritz Lang : Fritz Lang En Amerique

Le professeur Richard Wanley partage sa vie entre ses cours de l'université, où il occupe une chaire de criminologie, et son club où il retrouve quotidiennement ses amis, le docteur Barkstone et le procureur Frank Lalor.
Un soir, à la sortie de son club, Wanley contemple le portrait d'une jeune femme merveilleuse exposé dans une vitrine. Le professeur se retourne soudain : la femme qui servit de modèle se trouve devant lui et lui propose de venir boire une coupe de champagne chez elle...
Dans l'appartement de l'inconnue, un homme fait brusquement irruption : c'est l'ami de la jeune femme, qui se précipite sur Wanley. Dans la lutte qui s'ensuit, le professeur tue son agresseur à l'aide d'une paire de ciseaux. Par crainte du scandale, les deux complices décident de cacher le meurtre. Dans la nuit, Wanley emmène le corps dans sa voiture et le dépose dans les bois…

Pendant longtemps, La Femme au Portrait fut le seul film américain des années 40 signé par Lang à trouver grâce auprès de la critique et des ciné-clubs. Ce succès critique peut être attribué à une certaine lenteur du récit qui développe avec minutie et classicisme son sujet en le faisant commenter par d'abondants dialogues; à l'interprétation très "psychologique" d'Edward G. Robinson dans le rôle d'un quinquagénaire victime, presque malgré lui, du démon de midi ; enfin à un dénouement-surprise qui fit couler beaucoup d'encre. Loin d'être un simple artifice de récit ou une concession à la morale conventionnelle, il représente le "climax" dramatique de l'intrigue et l'aboutissement de cette profonde dualité d'inspiration qui régit, avec une grande diversité, l'univers formel de chaque film de Fritz Lang.