1865, l'île des Etats : un territoire désertique au large de la Terre de feu, à plusieurs dizaines de milles de tout espace civilisé. Les autorités chiliennes viennent d'y inaugurer le plus grand phare jamais réalisé, afin d'ouvrir la route du Cap Horn aux navires de commerce. Trois gardiens : le capitaine Moriz (
Fernando Rey), Felipe (
Massimo Ranieri) et un Américain nommé Denton (
Kirk Douglas) sont chargés de son entretien durant les quatre mois de l'hiver austral. Trois hommes seuls, livrés à eux-mêmes…
Un jour, Moriz et Felipe vont porter secours à un voilier qui semble en difficulté. Demeuré à terre, Denton assiste, impuissant, à la longue vue, au massacre de ses compagnons par les passagers du bateau, une bande de pirates. Il n'a que le temps de fuir avant que les forbans n'investissent le phare. Le lendemain, le navire s'éloigne de la côte et Denton, sans méfiance, retourne au phare pour tomber dans le piège que lui a tendu le cruel Jonathan Kongre (
Yul Brynner), le chef des pirates. Après avoir été maltraité, Denton réussit par miracle à s'échapper une nouvelle fois et se cache dans une grotte.
