Au début des années 30, dans un village du nord-est de la Chine. La jeune Jiu Er (
Gong Li) est promise, en échange d un âne, à un vieil homme lépreux propriétaire d une ferme. Lors du voyage en palanquin, la jeune femme est victime d une tentative de rapt mais est sauvée par Yu Zhanao (
Jiang Wen), l un des porteurs. Une passion naît entre eux et après la mort de son mari, Jiu Er, qui a pris la direction de la ferme et de la distillerie de sorgho, épouse Yu avec qui elle a un fils. Quand la guerre éclate, les troupes japonaises envahissent le village, brûlant les récoltes et torturant les habitants....
