El Idilio : un village perdu, au bord d'un fleuve, dans la foret amazonienne. À l'écart, vit comme un reclus Antonio Bolivar (
Richard Dreyfuss), que le village appelle "Le Vieux" bien qu'il n'ait pas 60 ans.
Il ne vient au village qu'à l'arrivée du bateau, pour accueillir son ami, le dentiste itinérant (
Hugo Weaving). Grâce à lui, il a rencontré Josefina (
Cathy Tyson) et ses romans d'amour.
À travers la lecture, Josefina et lui se sont trouvés et Antonio a repris goût à la vie.
Mais l'équilibre de la communauté est bientôt bouleversé. Un étranger, autorisé par le Maire (
Timothy Spall) à chasser dans la jungle, a abattu les petits d'une femelle jaguar. Pour les venger, elle tue un à un les hommes vivant le long du fleuve.
Le Maire, détesté de tous, décide d'organiser une battue, et exige qu'Antonio les guide, malgré ses réticences.
Finie la tranquillité de sa hutte dans la jungle… Finies les lectures avec la belle Josefina… Il est forcé d'obtempérer… Mais le dentiste part avec lui.
L'expédition tourne très vite au cauchemar.
Le Maire propose à Antonio de poursuivre sans eux : il est le seul à comprendre le jaguar et à pouvoir rétablir l'équilibre entre la nature et les hommes. Commence alors le duel entre l'homme et la bête. La femelle n'attaque pas et l'entraîne où elle veut. Le chasseur devient proie.
Cette longue traque, qui ressemble à une histoire d'amour, va être l'occasion pour Antonio de confronter ses souvenirs.
