"Le plongeur de la Navy n'est pas un homme de combat. C'est un expert en sauvetage. Ce qui est perdu sous l'eau, il le retrouve. Ce qui a coulé, il le remonte. S'il rencontre un obstacle, il l'écarte. S'il a de la chance, il meurt jeune. A soixante-dix mètres sous les vagues. Parce que c'est la profondeur maximale. Qu'il peut espérer atteindre pour devenir un héros. Je ne connais personne qui veuille Devenir un plongeur de la Navy."
Billy Sunday, Major Plongeur de la Navy
C'est ainsi que Billy Sunday (
Robert De Niro) s'adresse aux vingt recrues réunies sur la jetée de l'Ecole de Plongeon de la Navy à Bayonne, New jersey, un froid matin de 1952. Il claironne que les trois quarts échoueront à l'examen. Quant à ceux qui réussiront, seuls trois vivront assez longtemps pour atteindre l'âge de la retraite. "Plonger est le métier le plus dangereux de la Navy", dit Sunday. "Qui veut arrêter les frais tout de suite ?" En tous cas, pas Carl Brashear (
Cuba Gooding Jr.), un jeune matelot noir de troisième rang qui vient de passer deux ans à écrire des centaines de lettres pour intégrer le programme de l'Ecole de Plongeon de la Navy destiné aux nouveaux soldats. En plus d'endurer un entraînement physique torturant, il doit étudier et maîtriser la physique, la chimie, le plongeon, la médecine et la mécanique. Son objectif est clair ; sa détermination, inébranlable.
Mais, le principal obstacle qui se dresse devant lui s'appelle Billy Sunday, un Major Plongeur réputé dont le sale caractère est aussi légendaire que ses exploits sous-marins. Interdit de plongeon pour raisons médicales et écarté du service actif, cet homme amer et coléreux a été muté au poste d'officier entraîneur pour l'Ecole de Plongeon de la Navy qu'il occupe aujourd'hui. Né dans le Mississippi, Sunday est persuadé que le rigoureux programme de plongeon n'est pas fait pour Carl, ce fils de cultivateur du Kentucky à l'éducation plus que primaire. Mais Brashear ne l'entend pas de cette oreille. Rien ne l'empêchera de devenir Plongeur de la Navy. Et sa volonté de fer, couplée à ses exceptionnelles capacités de plongeur, finira par convaincre Billy Sunday lui-même. Toujours prêt à ridiculiser le système, le vétéran rebelle aidera Brashear à combattre une bureaucratie raciste et à surmonter une blessure paralysante pour entrer dans l'histoire militaire. À l'heure de sa retraite, Brashear recevra les titres enviés de Maître Plongeur et de Major, le plus haut grade décerné par la Navy aux engagés volontaires.
