Jack Nicholson interprète Charlie, un garde-frontière coincé entre le matérialisme cupide de sa femme et les souffrances dont il est témoin à cause de son travail. Il tombe dans la corruption et se retrouve mêlé à un traffic d'émigrants mexicains, est trahi par son voisin (
Harvey Keitel), et assiste à la lente déchéance de Maria, une jeune clandestine qui a dû se séparer de son bébé avant de rentrer sur le sol des Etats-Unis avec son jeune frère.
