Chacun à droit à l'échec. Mais réussir un VRAI fiasco, rater un projet de longue haleine auquel on croyait dur comme fer, ruiner d'un coup des centaines de vies, couler une boîte en 24 heures demande des dispositions particulières. C'est l'exploit que vient d'accomplir le designer Drew Baylor en créant la chaussure de sport Mercury, une aberration dont le lancement
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imminent pourrait bien être le bide du siècle, avec une perte sèche annoncée de 1 milliard de dollars. À trois jours de l'apocalypse, Drew en est à sa deuxième tentative de harakiri lorsqu'il reçoit un appel affolé de sa soeur. Leur père, Mitch, vient de mourir, et leur mère a sombré dans un tel état de confusion et d'agitation qu'elle est incapable de se rendre dans le Kentucky pour les funérailles. Il revient à Drew de régler les détails de la cérémonie avec la famille et les nombreux amis du défunt : des gens inconnus ou perdus de vue depuis des années, qui l'admirent presque autant que leur cher Mitch et qui voient - encore - en lui le plus brillant des Baylor. Sur le chemin d'Elizabethtown (Kentucky), Drew fait un retour sur lui-même et tente de recomposer l'image de ce père qu'il connaissait au fond si mal. Dans l'avion désert, Claire, une hôtesse enjouée, dont rien ne semble pouvoir entamer l'optimisme, le soûle toute la nuit de confidences décousues et l'entreprend sur mille sujets. Le matin, elle lui trace un itinéraire qu'elle dit infaillible : qu'il s'y conforme, et il arrivera à coup sûr à bon port. Leurs chemins se séparent alors, mais se croisent bientôt à nouveau pour quelques heures... et à nouveau. Dans l'urgence et la précarité de ces brèves rencontres, se construira quelque chose qui n'a pas encore de nom. Et Claire sera là, à ses côtés, alors même que Drew ne l'espérait plus, pour l'accompagner dans le deuil, les rires et les larmes. Pour devenir son guide à travers l'Amérique, tout le long de son délicat parcours de mémoire... et encore bien au-delà.
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