Au XVIIe siècle, la plus célèbre actrice d’Angleterre n’est autre qu’un homme du nom d’Edward « Ned » Kynaston (
Billy Crudup). A cette époque, seule la gente masculine est autorisée à jouer sur scène, un privilège qui profite à Ned car il excelle dans l’interprétation des grands rôles féminins. Mais quelques femmes envieuses convoitent son statut et le roi Charles II (
Rupert Everett) sous l’influence de sa maîtresse, décrète d’interdire aux hommes les rôles féminins. Cette décision royale bouleverse la vie du comédien et propulse sur le devant de la scène Maria (
Claire Danes), sa jeune costumière qui n’a d’autre rêve que d’imiter en public celui qu’elle aime secrètement.
