Le long des côtes nord-américaines, les habitants d'une petite île isolée voient leurs proches et amis décédés revenir à la vie puis s'en prendre à eux, essayant de les dévorer. Pourtant, les survivants ne peuvent se résoudre à tuer ceux qui furent un jour des leurs, et cela en dépit du danger qu'ils représentent. L'un des habitants de l'île va tout de même aller à l'encontre de ce consensus et tue alors tous les zombies qu'il peut trouver, à un point tel qu'il est finalement banni de l'île. Sur le continent, il fait la rencontre d'un petit groupe de
survivants à la recherche d'une oasis où pouvoir reprendre une vie paisible mais, suite à une attaque massive de zombies, ils s'embarquent dans un ferry et n'ont alors plus d'autre choix que de se rendre sur l'île toute proche. Pour découvrir avec horreur que ses résidents ont désormais mis en place une société où humains et zombies co-habitent, prétendant vivre une vie normale... aux conséquences sanglantes.
Commence à ce moment un combat pour la survie, posant pour la première fois dans la filmographie de
George A. Romero la question de savoir si les vivants peuvent vivre en paix avec les morts...
