En plein hiver, une petite fille essaye désespérément de vendre quelques allumettes à des passants pressés et hargneux. Alors qu'elle veut se réchauffer à la chaleur d'une petite allumette, elle s'endort sous un porche, et rêve qu'elle danse, qu'elle joue, dans la chaleur d'un grand magasin. Entourée de soldats de bois, la petite fille sourit et tombe amoureuse. Mais un ange noir jaillit d'une boîte à surprise…
Survivante d'une grande guerre, une jolie jeune femme séduit un explorateur noir pour qu'il l'émmène avec lui dans sa montgolfière, vers un avenir meilleur...
Nana n'a pas vingt ans, mais brûle déjà les planches d'un petit théâtre, enchaînant les pièces faciles et un peu vulgaires. Mais son rêve est de devenir une grande dame, et n'hésite pas à devenir une courtisane très vite appréciée des grands de ce monde. Avide de luxe et de luxure, elle dilapide l'argent de ses conquêtes, multiplie les caprices et les hommes pendus à son coup. Un beau jeune homme prêt à tout pour la rendre heureuse et la garder près de lui, s'endette et finit par se suicider. Mais Nana continue sa triste ascension…
Virginie vit avec son père et son oncle Jef sur une péniche. Mais, victime d'une mauvaise chute dans la rivière, le père se noie. Devenue orpheline, Virginie se trouve sous la houlette de Jef, brute alcoolique qui la frappe et tente de la violer. La jeune fille s'enfuit, et rencontre La fouine, un jeune braconnier qui lui propose de vivre dans la roulotte qu'il occupe avec sa mère…
