Jules Duroc, inventeur ingénieux, s'est endetté pour mettre au point une bicyclette révolutionnaire destinée à faire gagner la course Paris-San Remo 1901 à son beau frère. Mais à quelques jours du départ, un huissier coriace débarque pour saisir ses biens, y compris la fameuse bicyclette. Pour lui échapper, Jules enfourche son invention et part à la suite des coureurs...
Fuyant la misère, Rosaria et ses quatre fils quittent l'Italie du Sud pour Milan où vit déjà l'aîné Vicenzo. Chacun tente de s'en sortir à se façon. Mais l'harmonie familiale est rapidement brisée : Rocco et Simone sont tous les deux amoureux d'une jeune prostituée, Nadia...
Peppe La Panthère est le cerveau d'une bande de petits voleurs romains sans expérience se lance dans un gros coup à Milan. Ils doivent voler le fourgon postal qui transporte les recettes de la loterie très populaire du Totocalcio. Cette fois-ci, ils décident d'organiser leur casse de manière "scientifique" pour être sûr que le coup réussise. Hélàs, il y a toujours un mauvais grains de sable qui vient perturber le magnifique engrenage...
