Notes de Prod. : Two Lovers

James Gray a écrit le rôle principal de Leonard pour Joaquin Phoenix, qu’il a dirigé dans The Yards et La Nuit Nous Appartient. Il explique : « Joaquin Est Comme Un Frère Pour Moi. Nous Sommes Proches D’une Façon Rare. Ensemble, Nous Avons Parlé De Ce Que Nous Voulions Explorer Chez Le Genre Humain. Joaquin A Une Perception Et Une Compréhension Très Aiguës Du Comportement Humain, De Ce Que Sont Les Gens Et De Ce Qui Les Motive. Il Possède Les Mêmes Centres D’intérêt Que Moi, C’est Pour Cela Que J’aime Beaucoup Travailler Avec Lui. »
Two Lovers raconte l’histoire de Leonard Kraditor, un jeune homme déchiré entre deux femmes. Quand on le découvre au début du film, il vient de revenir chez ses parents dans le quartier de Brighton Beach, sur la péninsule de Coney Island, après avoir vécu un échec amoureux dont il souffre encore beaucoup.
James Gray commente : « Comme C’est Le Troisième Film Que Je Fais Avec Joaquin, J’étais Sûr En L’écrivant Que Le Personnage Allait Lui Plaire. »
Après s’être installé, Leonard rencontre deux femmes très différentes l’une de l’autre ; la première, Sandra, grâce à ses parents, et la seconde, Michelle, par hasard dans les couloirs de son immeuble. James Gray confie : « J’ai écrit le rôle de Michelle, la belle et inconstante voisine de Leonard, pour Gwyneth Paltrow. Elle est l’une des plus intelligentes et intéressantes actrices de sa génération. Elle est célèbre pour ses rôles dans des films britanniques, on se souvient de sa prestation dans Shakespeare In Love qui lui a valu l’Oscar... Two Lovers était un peu atypique pour elle, mais j’étais certain qu’elle allait être formidable dans ce rôle. »
James Gray poursuit : « Gwyneth m’a inspiré dans ma décision d’explorer un nouveau genre et d’écrire quelque chose sur l’amour. Un jour, elle m’avait dit : « J’aimerais beaucoup faire un film avec toi, mais seulement s’il n’y a pas tout un tas de flingues et de types qui hurlent des gros mots ! ». D’une certaine façon, elle est donc à l’origine de ce scénario qui m’a permis de sortir de mes histoires de criminels. »

James Gray avait déjà écrit la première version de Two Lovers quand le tournage de La Nuit Nous Appartient a débuté. Celui-ci terminé, le scénariste et réalisateur a montré son scénario à la productrice Donna Gigliotti, oscarisée pour Shakespeare In Love. James Gray raconte : « Donna et moi avions commencé à travailler sur un autre projet qui ne s’est pas fait, comme cela arrive souvent dans le cinéma. Durant cette période, j’avais découvert en elle une productrice brillante et une personne merveilleuse avec qui nous partageons les mêmes goûts en matière de cinéma. Je me suis donc naturellement adressé à elle pour produire Two Lovers. Je voulais aussi une présence féminine pour travailler avec moi sur cette histoire parce qu’elle est racontée depuis le point de vue de Leonard et que je voulais éviter d’en faire une vision du monde trop masculine. »
Donna Gigliotti se souvient : « Quand nous avons discuté du film avec James pour la première fois, il était un peu hésitant à l’idée de se lancer immédiatement dans un nouveau projet. C’était peu de temps après La Nuit Nous Appartient et il se demandait s’il devait continuer avec Two Lovers. Je l’ai encouragé à le faire. Aujourd’hui, cela devient difficile de trouver le financement d’un film et pour beaucoup de réalisateurs, plusieurs années s’écoulent entre deux films. Pour ma part, je pense que les réalisateurs devraient pouvoir faire le plus de films possible. James était passionné par son histoire, le personnage principal était remarquable, et le budget était dans mes moyens. Il fallait battre le fer pendant qu’il était chaud. »
James Gray décida d’écrire une nouvelle version de l’histoire avec le scénariste Richard Menello, qui avait travaillé comme consultant à la création sur La Nuit Nous Appartient. En quelques mois, la nouvelle version du scénario était prête et envoyée aux acteurs principaux. James Gray note : « Joaquin a été le premier à lire le scénario et il l’a adoré. Il a tout de suite accepté de faire le film. »

Un certain temps s’était écoulé entre la dernière conversation de James Gray et Gwyneth Paltrow sur la possibilité de faire un film ensemble, et Gray profita donc d’un échange d’e-mails avec elle sur les sauces de pâtes pour lui envoyer le scénario.
Gwyneth Paltrow raconte : « J’en souris encore... J’étais à Londres à cette époque. En plein milieu d’un e-mail à propos d’une sauce tomate, il avait marqué : « J’ai écrit un film pour toi, je voudrais que tu le lises. » J’ai immédiatement adoré, c’était très différent de ses précédents films et j’ai trouvé l’histoire très belle, très profonde, triste et en même temps pleine d’espoir. »
De son personnage, Gwyneth Paltrow dit : « Michelle vit une histoire impossible et sans fin avec un homme marié. Elle est complètement folle de lui justement parce qu’elle ne peut pas l’avoir – c’est une chose qui nous arrive à tous dans notre vie d’une façon ou d’une autre. Quand Leonard rencontre Michelle, il développe pour elle le même genre d’obsession. Pour moi, ce film parle d’être capable de prendre du recul et de réussir à se libérer de ses obsessions. »

Une fois Joaquin Phoenix et Gwyneth Paltrow liés au projet et le financement du film assuré chez 2929 Productions, James Gray devait encore trouver l’actrice qui allait interpréter Sandra, la jolie et gentille fille de l’associé de son père qui tombe éperdument amoureuse de Leonard. Donna Gigliotti se souvient : « Quand j’ai demandé à James qui il voulait engager pour Sandra, il m’a répondu « Claudia Cardinale ». Deux jours plus tôt, j’étais à une projection de 3h10 Pour Yuma dans lequel jouait Vinessa Shaw, qui m’avait fait beaucoup penser à Claudia. Je lui ai alors dit que c’était elle qu’il nous fallait. »
James Gray ajoute : « Dès que Donna a mentionné Vinessa, j’ai été convaincu par son idée. Je l’avais vue dans Eyes Wide Shut et dans Le Poids De L’eau, et elle était vraiment merveilleuse dans ces deux films. Elle est blonde, mais dans 3h10 Pour Yuma elle avait teint ses cheveux en brun et cela lui donnait un look complètement différent. J’ai alors commencé à la voir autrement. »
Deux jours plus tard, James Gray et Vinessa Shaw déjeunaient ensemble. James Gray commente : « J’ai rencontré une personne sensible, compréhensive et très expressive, ce qui était parfait pour ce rôle. »

Vinessa Shaw déclare : « Après avoir terminé une production de l’envergure de celle de 3h10 Pour Yuma, j’avais très envie de jouer dans un film plus intimiste. J’étais aussi très attirée par le personnage de Sandra. J’ai lu le scénario la veille de ma rencontre avec James. Il m’a rappelé les vieux films pleins de cœur et de chaleur humaine de Mike Nichols. La relation de Sandra et Leonard m’a beaucoup émue, mais j’ai surtout aimé la simplicité avec laquelle tous les personnages sont liés les uns aux autres. C’est une chose qu’on ne voit plus dans les films, maintenant tout est tellement énorme avec plein d’explosions... Ce film parle de choses vraies et intimes. »
Vinessa Shaw ajoute : « C’était très rafraîchissant de lire une histoire d’amour qui ne soit pas une comédie romantique. Tout le monde aime les bons films romantiques, mais c’est rare d’en trouver un qui ne soit pas une comédie. Les spectateurs veulent voir des sentiments, ils veulent voir des gens tomber amoureux. Les comédies romantiques sont très stéréotypées ; Two Lovers est différent parce qu’il ne suit aucun modèle, son histoire est celle du chemin que parcourt le cœur de Leonard. C’est un cœur troublé au début, mais il finit par s’accorder avec celui de la femme qui lui convient le mieux. »
Vinessa Shaw dit de son personnage : « C’était fantastique de jouer Sandra. J’aime l’attention qu’elle porte aux gens et sa capacité à voir la beauté et le potentiel de chacun. Quand elle fait la connaissance de Leonard, elle veut l’ouvrir sur le monde et le voir devenir le genre de personne qu’il rêve d’être. Elle perçoit très bien sa peine, ses tourments, et elle sait qu’il peut devenir un homme qu’elle pourra aimer et qui l’aimera en retour. Sandra est une personne douce et forte à la fois. Elle est très directe avec Leonard quand elle le rencontre. Elle n’a pas l’air d’une insolente, mais elle l’est tout de même un peu d’une façon très élégante et douce. »

Pour distribuer les rôles secondaires, James Gray a travaillé avec Douglas Aibel, son directeur de casting sur The Yards et La Nuit Nous Appartient. Le film étant déjà en préproduction, les acteurs devaient être prêts très rapidement. James Gray explique : « J’ai écrit le rôle du père de Leonard pour Moni Moshonov. Je l’ai découvert pour la première fois dans le film Mariage Tardif. C’était un très beau film et sa prestation était formidable. Après cela, nous avons travaillé ensemble sur La Nuit Nous Appartient. Je l’ai donc toujours eu en tête pour ce rôle.
« Pour la mère de Leonard, je trouvais qu’Isabella Rossellini avait une chaleur et une certaine noirceur qui convenaient parfaitement au rôle. La mère de Leonard aime son fils et veut son bonheur, mais elle essaie aussi de le garder auprès d’elle, ce qui n’est pas forcément la meilleure chose pour lui. Isabella a été capable de mettre en avant ces deux sentiments chez son personnage. »
James Gray déclare : « Pour le rôle de l’amant de Michelle, Ronald, je ne voulais pas du stéréotype du mauvais mari volage parce que cela n’aurait pas été intéressant et aurait rabaissé le niveau de l’histoire. Même si c’est un petit rôle, il était capital parce que tout le monde n’arrête pas de parler de lui. C’est Douglas Aibel qui m’a suggéré Elias Koteas. Ronald n’arrive vraiment pas à savoir s’il va quitter sa femme ou non, nous avions donc besoin d’un acteur capable de faire ressentir le conflit intérieur du personnage. Quand Douglas m’a parlé d’Elias, je me suis immédiatement souvenu de lui dans La Ligne Rouge. Il était fantastique dans ce film. »