En 1958,
Ross Bagdasarian Sr., musicien et auteur de chansons, était dans le creux de la vague. Il était sous contrat avec Liberty Records, un label désespérément à la recherche d’un tube. En véritable artiste, Bagdasarian était prêt à prendre tous les risques pour réussir et pouvoir nourrir les siens. Il rassembla les économies familiales pour acheter une des meilleures tables d’enregistrement de l’époque… et chercha ensuite ce qu’il pouvait faire avec. En balayant son bureau du regard, il aperçut un livre dont le titre était Duel with the Witch Doctor.
Il en tira son inspiration pour écrire la chanson Witch Doctor, qui devint immédiatement un tube grâce à son refrain inoubliable et absurde : « OO EE OO AH AH ting tang wal-la wal-la bing bang. »
Pour créer la voix du « Witch Doctor », Bagdasarian utilisa une technique très simple : il ralentit la vitesse d’enregistrement et enregistra sa chanson avec une voix grave, puis il fit défiler la bande à la vitesse normale pour l’écoute. Cette technique a donné par la suite leur style unique aux voix d’
Alvin, Simon et Théodore. Quand Witch Doctor dépassa le million de disques vendus, Liberty Records toucha le jackpot. Mais l’argent n’était pas suffisant pour sauver le label et Liberty Records eut rapidement besoin d’un autre tube. Bagdasarian fut donc à nouveau sollicité.
Cherchant à nouveau une source d’inspiration autour de lui, son attention fut attirée par son fils de quatre ans qui lui demandait sans cesse quand allait arriver Noël, alors qu’ils étaient au beau milieu de l’été 1958... Cette insistance lui inspira le tube indémodable The Chipmunk Song (Christmas Don’t Be Late), sorti à l’époque sous un autre titre puisque les
Chipmunks n’existaient pas encore.
Ross Bagdasarian, Sr. aimait beaucoup la voix qu’il avait créée pour Witch Doctor, mais il cherchait à l’utiliser pour quelque chose de plus personnel. Un jour, alors qu’il roulait dans le Yosemite National Park, un tamia, sorte de petit écureuil rayé, se précipita sur la route, s’arrêta devant sa voiture, se dressa sur ses pattes arrière et le regarda d’un air de défi. Cet écureuil devint rapidement
Alvin. L’histoire des
Chipmunks commençait...
Bagdasarian créa deux compagnons pour le malicieux
Alvin : Simon, l’intellectuel pragmatique, et Théodore, le petit gourmand timide. Ensemble, ils devinrent
Alvin et les
Chipmunks, tirant leurs noms de trois cadres de Liberty Records : Al Bennett, Si Waronker et Theodore Keep. Quant à Bagdasarian, il prit le nom de scène de David Seville, qu’il avait déjà utilisé quelques années auparavant pour enregistrer ses premières chansons. Ce fut la naissance de Dave Seville and the
Chipmunks.
Bien qu’il ait été au début un peu difficile de faire diffuser The Chipmunk Song (Christmas Don’t Be Late) sur les ondes, Liberty Records trouva une petite station de Minneapolis qui accepta de la diffuser avant le début de la saison de Noël. La chanson explosa immédiatement, toutes les stations se mirent à la diffuser. Elle devint un standard, le tube le plus vendu de cette époque, en un temps record : plus de quatre millions de disques en sept semaines (record qui ne sera battu qu’en 1964 par I Want To Hold Your Hand des Beatles). Le morceau récolta trois Grammy Awards et une nomination pour un quatrième.
Les
Chipmunks ont fait leurs débuts à la télévision sous la forme de marionnettes avec Dave Seville (interprété par
Ross Bagdasarian Sr.) dans le « Ed Sullivan Show ». Une fois encore, le succès fut immédiat. A cette époque, leur apparence était très différente de celle qu’on leur connaît aujourd’hui puisqu’ils ressemblaient plus à de vrais petits écureuils en peluche. Le succès des
Chipmunks entraîna toute une industrie de produits dérivés, et bien sûr la production de nombreux disques.
Le succès des
Chipmunks était énorme, et le public en demandait toujours davantage. Après la sortie en 1960 du titre
Alvin for President, Bagdasarian reçut même une lettre de soutien du sénateur John F. Kennedy, qui lui faisait savoir qu’il était heureux d’avoir au moins un adversaire de taille pour les présidentielles. La popularité des
Chipmunks semblait sans limites : en trois ans, ils vendirent 16 millions de disques, gagnèrent plusieurs Grammy Awards et se retrouvèrent à la tête d’une campagne de merchandising sans précédent. Pour eux, le moment était venu d’entrer encore plus dans le cœur des gens par le biais d’un nouveau média.
Alvin, Simon et Théodore devinrent des personnages de dessin animé. La série « The
Alvin Show » fit ses débuts à la télévision à l’automne 1961. A cette occasion, l’apparence des
Chipmunks fut retravaillée, et le personnage de Dave Seville fit son entrée dans le monde de l’animation. La dernière série en date, «
Alvin et les Chipmunks », fut diffusée entre 1983 et 1990 sur NBC. Elle comptait 90 épisodes de 30 minutes. En France, elle fut diffusée à partir de mars 1986 sur Canal +.
