Notes de Prod. : Ecrire Pour Exister

Soucieux de réalisme et d’authenticité, Richard Lagravenese rédigea son scénario en s’appuyant sur des recherches détaillées et de nombreux entretiens avec les ‘‘Freedom Writers’’.
Richard Lagravenese : «Au fi l de ce travail, je suis resté en contact permanent avec Erin et les élèves. Je leur ai posé quantité de questions et mené de longues interviews, j’ai participé à leurs activités et ai gagné leur confiance. Je leur ai promis de les représenter le plus honnêtement possible. Plusieurs des ‘‘Freedom Writers’’ nous ont autorisés à incorporer des pages de leurs journaux. De fait, rien dans ce film n’a été inventé, tout est basé sur nos entretiens et leurs écrits.»
LaGravenese et Hilary Swank consacrèrent un effort particulier aux répétitions, qui permirent aux comédiens novices de nouer des relations proches de celles de leurs personnages.
Hilary Swank : «Au départ, ils avaient tendance à rester dans leur coquille. Ils auraient aimé se conduire en pros et faire preuve d’assurance, mais ils ne savaient en réalité pas du tout ce qui les attendait. Puis, ils ont commencé à s’ouvrir et à se livrer.»
Richard Lagravenese : «Une franche camaraderie s’est alors très vite instaurée. Lorsque je n’étais pas là pour les faire travailler, les jeunes se prenaient en main, organisaient des exercices de mise en confiance, se racontaient leur vie et apprenaient à se connaître – comme dans le film.»
Une visite en groupe au Musée de l’Holocauste souda un peu plus les acteurs, les rapprochant encore de leurs personnages : «Nous avons vécu à cette occasion les mêmes émotions qu’Erin et ses élèves. La vie imitait l’art», explique Hilary Swank. C’est à cette occasion que les acteurs rencontrèrent les survivants de l’Holocauste qui s’étaient entretenus avec les ‘‘Freedom Writers’’ originaux : Renée Firestone, Eddie Ilam, Elisabeth Mann et Gloria Ungar, qui tiennent leur propre rôle dans le film. «Je pense avoir été pour les ‘‘Freedom Writers’’ un symbole d’espoir», déclare Renee Firestone. Les circonstances étaient bien sûr différentes, mais notre exemple pouvait les inciter à croire en l’avenir.»
LaGravenese et ses collaborateurs ne s’attendaient pas à ce que leurs jeunes interprètes soient affectés à ce point par le tournage et le vivent comme une catharsis : «Nous ne les savions pas si proches de leurs personnages», explique Stacey Sher. «Le film a déclenché en eux quelque chose de très fort, et leurs expériences s’y sont progressivement confondues avec celles des ‘‘Freedom Writers’’.»
«Ils réalisent maintenant que la vie a bien davantage à leur offrir », conclut Hilary Swank. «Voir naître en eux cet espoir a été le plus beau des cadeaux.»

23 novembre 2005 - Hilary Swank et Imelda Staunton enseignent la vie.
Les actrices Hilary Swank et Imelda Staunton vont jouer dans le prochain film du réalisateur Richard Lagravenese (D'Une Vie à L'Autre et scénariste de L'Homme Qui Murmurait A L'Oreille Des Chevaux). Après avoir été en compétition pour obtenir le fameux Oscar, remporté aux poings par Hilary Swank dans Million Dollar Baby, les deux femmes se retrouvent collègues dans Freedom Writers, adapté d'une histoire vraie. En effet, le film est inspiré d'un recueil écrit par des étudiants d'origines ethniques diverses mais supervisé par leur professeur Erin Gruwell (Hilary Swank), et raconte le combat de cette femme contre l'intolérance et l'incompréhension pour sa classe venant de milieux défavorisés. Imelda Staunton y jouera une collègue d'Hilary Swank. L'actrice britannique sera prochainement à l'affiche du conte fantastique pour enfant d'Universal Nanny Mcphee de Kirk Jones, dans lequel nous aurons également le plaisir de retrouver l'inoubliable Angela Lansbury, héroïne de la série Arabesque. Par ailleurs, les fans de la saga Harry Potter découvriront Imelda Staunton sous les traits de Dolorès Ombrage, travaillant au Ministère de la Magie et torturant Harry dans Harry Potter Et L'Ordre Du Phoenix, cinquième épisode des aventures du jeune sorcier dont la sortie est prévue en juin 2007.

Après le scandale Rodney King et les émeutes qui s’ensuivirent, la Wilson High School de Long Beach semblait un terrain idéal pour mettre à l’épreuve les idéaux d’intégration sociale et raciale. Situé dans un secteur bourgeois, l’établissement accueillait des jeunes de toutes origines : Afro-américains, Latinos, Asiatiques issus des quartiers «sensibles», dont la quasi-totalité avaient eu aff aire à la violence, à la drogue, voire à la prison.

C’est un petit encart du L.A. Times qui alerta Tracey Durning, productrice de l’émission «Primetime Live» et future productrice exécutive d’Ecrire Pour Exister, sur l’activité d’Erin et ses élèves.
«Cela m’a suffi samment intriguée pour que je me rende à Long Beach en vue d’obtenir des détails supplémentaires», explique Durning.

La production organisa une campagne nationale pour recruter les élèves d’Erin et trouver des jeunes dont les profi ls recoupent à bien des égards ceux de leurs personnages.
Richard Lagravenese : «Nous avons vu plus de 2000 candidats sur la côte ouest et sur la côte est, dans les écoles, sur les terrains de basket, etc. Je voulais des jeunes authentiques, dont le visage et le regard feraient passer des choses que le script ne pouvait exprimer à lui seul.»

La démarche et les méthodes d’Erin, les rapports qu’elle avait noués avec ses élèves lui valurent très tôt l’hostilité de certains de ses collègues et de son encadrement.
Richard Lagravenese : «Il était important d’exposer équitablement le point de vue de chacun. Ceux qui s’opposaient à Erin n’agissaient pas par pure méchanceté et n’avaient pas tous les torts. La situation était moins simple qu’on ne pouvait le croire. J’ai voulu montrer qu’il n’y a pas une seule bonne réponse en matière d’éducation.»