Tout comme
L'Esquive en France,
Girls in America est un projet né de la volonté de deux réalisateurs d'évoquer la banlieue différemment et de s'attacher aux destins de jeunes filles sans larmoiement ni mélodrame.
Il y a deux ans,
Lori Silverbush et
Michael Skolnik, amis et collaborateurs de longue date, discutent d'un sujet qui leur tient à cœur : le quotidien des jeunes filles dans les banlieues.
Michael Skolnik, qui a travaillé sur de nombreux documentaires, avait rencontré de nombreux adolescents dont le quotidien l'avait marqué et inspiré. De son côté,
Lori Silverbush a progressivement concentré son travail de scénariste sur le quotidien des jeunes filles.
Les deux réalisateurs partagent depuis longtemps la même opinion : dans les quartiers défavorisés, les jeunes filles sont la clef pour en finir avec ce cercle vicieux d'abandon - tant sur le plan économique qu'éducatif et émotionnel - qui définit le quotidien de ces jeunes. Et pourtant, la délinquance des adolescentes et des jeunes femmes ne cesse de se radicaliser : crimes de plus en plus violents, augmentation du nombre d'incarcérations… Un phénomène que les réalisateurs souhaitaient analyser.
Ils ont commencé par développer un atelier d'écriture et de théâtre dans un centre de détention juvénile à Secausus, dans le New jersey, où des jeunes sont en détention préventive pour des infractions allant de l'école buissonnière à des crimes plus violents. Avec
Paola Mendoza (coscénariste et Marisol dans le film), actrice et également éducatrice pour jeunes,
Lori Silverbush et
Michael Skolnik ont visité le centre de détention deux fois par semaine pendant trois mois. Ils ont appris à connaître les détenues, leurs vies, et les ont encouragés à trouver des moyens d'expression - l'écriture, la musique, le jeu - autre que la violence. Beaucoup de jeunes filles se sont livrées aux réalisateurs et ont partagé avec eux leurs histoires. Ces relations se sont approfondies, et les histoires que les trois partenaires ont entendues ont inspiré les trois destins de
Girls in America.
L'étape suivante a été la préproduction et le casting du film.
Lori Silverbush et
Michael Skolnik ont sélectionné un ensemble d'acteurs originaires du même milieu que les filles en détention. Ils ont alors commencé un atelier quotidien pour élaborer l'histoire. Les délinquantes rencontrées au centre de détention ont toutes été les
bienvenues pour aider la production après leur sortie. Et la plupart l'ont fait. Le scénario a été développé après des semaines de discussions et de sessions d'improvisation entre les acteurs, les jeunes et les auteurs du film. Enfin, les meilleures séquences de ces improvisations filmées ont été intégrées au scénario.
Lori Silverbush et
Michael Skolnik ont ensuite procédé aux premiers repérages à Jersey City et engagé des douzaines de figurants et d'acteurs locaux pour les plus petits rôles. La population locale - marginalisée et habituée à être ignorée - est devenue le premier soutien du film, les aidant à transposer à l'écran les vies des leurs durant les trois semaines et demie de tournage à l'automne 2003.
