King Hu a toujours été passionné par l’Opéra de Pékin, et c’est d’ailleurs d’une célèbre pièce, " Le Mendiant Ivre " que s’inspire L’Hirondelle d’Or. La traduction du titre international, Come Drink With Me (Viens boire avec moi) nous évoque effectivement la boisson - un élément primordial du film - mais ne laisse en rien présager qu’il s’agit d’un film d’action chevaleresque. Par contre, le titre original mandarin du film, Da Zui Xia que l’on peut traduire par Le Grand Héros Ivre est beaucoup plus précis, puisqu’il fait référence au personnage masculin de l’histoire. Pourtant, c’est à son actrice principale, Cheng Pei-pei qu’est souvent associée la popularité de L’Hirondelle d’Or.
Son personnage de justicière épéiste, est mis bien plus en avant que celui du Mendiant Ivre interprété par
Yueh Hua (Yue Hua) dont c’était le deuxième rôle au cinéma après The Monkey Goes West / Xi You Ji (1966) (3). Dans ce conte fantastique, l’acteur incarnait Sun Wukong, le célèbre Roi des Singes, héros du roman classique La Pérégrination Vers L’Ouest qui fut maintes fois porté à l’écran, à la télévision et en opéra (
King Hu en garde de bons souvenirs de jeunesse, en particulier en ce qui concerne les parties martiales de ces représentations théâtrales). Par certains aspects, le personnage Sun Wukong se rapproche de celui du Grand Héros Ivre, notamment lors d’un passage du livre où le Roi des Singes débarque au paradis en plein milieu d’un banquet sous une fausse identité (l’apparence trompeuse est un autre élément très important de L’Hirondelle d’Or), et se saoule au vin avant d’engloutir un élixir d'immortalité.
Il n’est donc pas étonnant que
King Hu ait attribué le rôle à l’acteur malgré sa jeune expérience (il avait 21 ans). Car en effet, le personnage tel que le réalisateur l’avait imaginé se rapprochait plus de quelqu’un de son âge à lui (35 ans). Pour remédier à ce problème,
King Hu ne se contente pas uniquement de faire porter la barbe à
Yueh Hua, mais l’oblige à boire avant chaque scène pour se mettre plus aisément dans la peau du personnage. Selon une interview de Cheng Pei-pei datant de 2002,
King Hu lui-même n’hésitait pas à boire plus que de raison durant le tournage du film. Le parallèle avec le personnage du film est donc inévitable. Malgré son état – apparent - d’ébriété, le héros ivre maîtrise son art (martial) à la perfection et réussit de cette manière, à tromper ses ennemis. Si la performance de
Yueh Hua est plus qu’honorable (Sa voix sera néanmoins doublée (4) par un autre acteur pour donner un côté plus imposant à son interprétation), c’est celle de Cheng Pei-pei qui marque les esprits faisant d’elle, grâce à ce film, l’icône absolue du wu xia pian.
