Un régiment de l’Armée Impériale japonaise est en déroute au milieu de la jungle birmane quelques jours après la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Parmi les soldats se trouve Mizushima, un joueur de harpe qui ravive le moral des hommes et sert d’éclaireur grâce à son instrument. Lors d’une halte dans un village, le régiment est cerné par les troupes britanniques. Afin d’éviter un massacre, le capitaine Inoue ordonne à ses hommes de chanter pour signifier leur pacifisme. Les soldats japonais peuvent ainsi se rendre sans violence.
Mizushima se voit alors chargé de convaincre un groupe de résistants, réfugiés dans la montagne, de se livrer aux Anglais. L’opération est un échec et le joueur de harpe est laissé pour mort. Plusieurs jours plus tard, alors que ses compagnons s’inquiètent du sort de Mizushima, ils croisent un moine birman qui lui ressemble étrangement...
Adapté du classique de la littérature japonaise de Michio Takeyama, La Harpe de Birmanie fut le premier grand succès de
Kon Ichikawa et lui conféra une renommée internationale. Ce conte pacifiste séduisit la scène festivalière mondiale en remportant un prix à Venise. Davantage qu’une simple remise en question de la guerre, il s’agit d’une fable humaniste où un groupe de soldats trouve, par la force du chant, un esprit de cohésion qui leur permet de refuser la violence. La beauté de la musique d’
Akira Ifukube, le rythme lancinant du récit, l’extrême précision du cadre et de la composition des plans font du film un chef-d’œuvre lyrique. Avec ses paysages somptueux, superbement filmés en noir et blanc, La Harpe de Birmanie place Ichikawa parmi les plus grands cinéastes.
