Notes de Prod. : Las Vegas 21

Qui n’a jamais rêvé de faire sauter la banque ? Dans LAS VEGAS 21, des étudiants utilisent leur connaissance des mathématiques pour rafler des millions au blackjack dans les casinos de Las Vegas.

Kevin Spacey commente : « Bien que cela paraisse incroyable, cette histoire est inspirée de celle d’un groupe d’étudiants du M.I.T., la plus prestigieuse université de sciences aux Etats-Unis, qui a fait exactement la même chose dans les années 90. Ce n’étaient pas des joueurs professionnels, mais des mathématiciens et des statisticiens qui jouaient de façon scientifique. »

Le réalisateur Robert Luketic raconte : « A Vegas, tous les rêves sont possibles. Vous pouvez être qui vous voulez. Ces petits génies du M.I.T. vont se comporter comme de vraies rock stars. Grâce à leur intelligence, ils vont devenir les rois de la ville et accéder à des choses auxquelles la plupart d’entre nous ne peuvent que rêver. »

Le producteur Dana Brunetti se souvient : « Il y a plusieurs années, j’ai entendu parler de mathématiciens du M.I.T. qui avaient utilisé leurs compétences pour éliminer le hasard au blackjack et gagner des millions à Las Vegas. Y jouant moi-même, j’étais fasciné par l’idée qu’on puisse tricher à ce jeu à ce niveau. Le sujet est revenu sur le tapis un peu plus tard, quand un de mes amis a eu la chance de dîner avec un type qui avait fait partie d’une équipe de compteurs de cartes. Plus j’y pensais, plus j’avais le sentiment qu’il y avait là de quoi faire un excellent film. Je savais que Kevin Spacey serait sûrement intéressé, mais les choses sont restées au point mort jusqu’à ce que Ben Mezrich publie son article. »

Paru en septembre 2002 dans le magazine Wired, cet article racontait comment des génies en herbe du M.I.T. avaient battu les casinos de Las Vegas à leur propre jeu en comptant les cartes pour prédire si celles qui allaient leur être distribuées leur seraient favorables ou pas. Relatant l’aventure incroyable des étudiants, leur jeu dangereux avec les services de sécurité des casinos et l’ambiance tantôt glamour, tantôt sombre qui règne à Las Vegas, le récit de Mezrich avait tout d’un thriller hollywoodien. Immédiatement après avoir lu son histoire, Dana Brunetti contacta l’auteur.

Le roman et le film sont tous les deux inspirés de l’histoire vraie de Jeff Ma, un étudiant du M.I.T. qui a été recruté par ses camarades dans les années 90 pour jouer au blackjack. Il se souvient : « Etre intelligent ne suffisait pas pour être invité à rejoindre leur équipe. Si j’ai été recruté, c’est avant tout pour ma capacité à avoir l’air cool et décontracté dans un casino. »

Jim Sturgess, que l’on a vu récemment dans Across The Universe de Julie Taymor, interprète Ben Campbell, le personnage principal du film. Robert Luketic déclare : « Jim Sturgess est sur le point de devenir une très grande star. Il est aussi doué pour le drame que pour la comédie, c’est une qualité rare. Il est passionné par son métier d’acteur. En tant que réalisateur, j’admire et je recherche cette passion, cette énergie, ce besoin et ce désir qui le font avancer. Avec son enthousiasme, son talent et son charisme, je savais qu’il serait parfait pour ce rôle. »

Deux semaines avant le début du tournage, les cinq acteurs qui interprètent les étudiants du M.I.T. ont appris à jouer au blackjack avec Kyle Morris, un spécialiste des jeux de cartes. Résidant à Las Vegas, Kyle Morris a travaillé avec toute l’équipe pendant le tournage et fait une apparition dans le film dans le rôle d’un croupier. Il note : « La plupart des acteurs ne savaient pas jouer au blackjack. Le plus important n’était pas d’en faire des pros de ce jeu, mais plutôt de leur apprendre à se comporter comme de vrais joueurs. »

Pour saisir le chaos et l’agitation permanente de Las Vegas, « la ville du péché », Robert Luketic a travaillé avec le directeur de la photographie Russell Carpenter, oscarisé en 1998 pour la photographie de Titanic de James Cameron. Robert Luketic raconte : « Vegas ne dort jamais, les casinos sont ouverts 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. Nous ne pouvions pas faire fermer tout un casino pour le tournage, mais nous avions l’autorisation d’utiliser quelques tables ou un coin de salle pour filmer nos scènes. C’était un peu délicat, mais pour l’ambiance c’était parfait. Pendant qu’on tournait à notre table, les vrais joueurs continuaient à jouer comme si nous n’étions pas là, à quelques mètres seulement de nos acteurs. Les casinos ont été formidables avec nous, ils nous ont beaucoup aidés. Je suis très fier du travail que nous avons fait pendant ces deux semaines à Vegas. »

Dans LAS VEGAS 21, les détecteurs misent de petites sommes et comptent les cartes en attendant que le jeu devienne favorable (ou chaud) : plus il reste de figures dans le sabot, plus le jeu devient favorable. Quand une figure est tirée, le détecteur soustrait 1. Il ajoute 1 pour les cartes de 2 à 6. Les 7, 8 et 9 sont neutres et n’ont aucune valeur.