Notes de Prod. : Le cheval de Saint-Nicolas

« Finalement, rien n’arrêtera cette petite fille volontaire...»

« Tout le monde me mettait en garde sur le fait de faire des films avec des enfants, des animaux, des personnes âgées ou des bateaux car ils étaient, soit disant, très difficiles à diriger. Tout en gardant à l’esprit ces mises en garde, mais relativement sûre de moi tout de même, j’ai réussi à faire mon premier long-métrage réunissant tous ces personnages : une petite fille, un cheval blanc et un vieil homme qui arrive d’Espagne en bateau.

Ce conte mettant en scène une petite chinoise face à une culture si différente de la sienne est finalement l’histoire plus universelle de l’intégration à un monde nouveau et parfois hostile. Je pense que les enfants très avides d’apprendre de nouvelles choses s’adaptent plus facilement à une nouvelle culture. Atravers Winky, nous vivons une quête d’amour et d’amitié mais aussi le rejet dont sont parfois victimes les immigrants. Finalement rien n’arrêtera cette petite fille volontaire à l’esprit si ouvert, dont nous avons tous envie que son rêve devienne réalité.

Le choix de la petite fille qui interpréterait le rôle de Winky n’a pas été facile. Nous avons fait des recherches auprès des écoles chinoises et avons passé des annonces dans des journaux chinois. Nous avons auditionné quatre vingt fillettes mais l’écueil principal était que les petites filles que vous rencontrions étaient très timides ce qui ne correspondait pas vraiment avec le personnage. Ebbie Tam, tout juste âgée de 7 ans, était à la fois très vivante et avait une grande capacité à se concentrer. De plus, elle était très à l’aise avec les chevaux et prenait un vrai plaisir à jouer la comédie, et à être devant la caméra. Elle nous a semblé plus ouverte que les autres enfants et avait une formidable énergie et une grande résistance, ce qui s’est confirmé tout au long du tournage.

Winky une fillette de six ans, a quitté la Chine avec sa mère pour s’installer aux Pays-Bas où son père tient un restaurant. C’est encore la période des grandes vacances et Winky s’acclimate doucement à ce nouveau pays. Cependant, la première journée dans son école néerlandaise est catastrophique. Elle a du mal à suivre, croit faire tout de travers, se sent incomprise et très seule. C’est le cœur serré qu’en rentrant à la maison, elle se retrouve nez à nez avec un poney échappé de son enclos. Elle s’approche de l’animal, l’enlace et se console en se blottissant contre lui. Rapidement, Winky fait la connaissance de oncle Siem et tante Cor, les propriétaires du vieux poney, qui lui proposent d’apprendre à monter à cheval. Elle est très enthousiaste et fait part de ce projet à ses parents qui s’y opposent fermement. Winky continue tout de même à rendre visite chaque jour à l’animal et décide de partager ce secret avec sa camarade de classe. Le jour où elle doit présenter l’animal à son amie, la prairie est complètement déserte. Le poney, très malade, a été rapatrié à la ferme et rapidement oncle Siem et tante Cor doivent abréger ses souffrances. La petite Winky est désespérée.

Saint Nicolas est né à la fin du IIIème siècle en Lycie (sud de l’actuelle Turquie) et a succédé à son oncle comme évêque de Myre, ville portuaire d’Asie Mineure.
C’est l’un des saints le plus souvent représenté dans l’iconographie religieuse et une multitude de légendes évoquent sa bonté et sa générosité. La plus connue est celle des trois petits enfants qui, venus demander l’hospitalité à un boucher, se sont vus découpés en morceaux pendant leur sommeil et mis au saloir. Sept ans plus tard, Saint Nicolas passant par là demande au boucher de lui servir ce petit salé vieux de sept ans... Terrorisé le boucher prit la fuite et Saint Nicolas fit miraculeusement revenir les enfants à la vie. Il devient alors le protecteur des enfants.

« L’imaginaire de Winky pouvait être sans borne...»

« L’écriture du livre et celle du script du film se sont faites en parallèle. J’avais, depuis très longtemps, envie d’écrire l’histoire d’un enfant qui demande comme cadeau un cheval à Saint Nicolas et qui, sur un malentendu, prend l’animal utilisé par l’homme à la barbe blanche pour le sujet de ses rêves.