C’est au XIVème siècle que remonte la première expansion européenne vers l’Afrique occidentale. Depuis 1885, le Portugal, l’Espagne et la France se partagent ces territoires lointains qui leur permettent de renforcer leur rayonnement et d’asseoir leur suprématie. Le prestige et le drapeau ! Pour tenir sa place dans le concert des grandes nations, la France exerce son influence en exportant ses armes, ses couleurs, ses mœurs, sa langue, sa culture…
Elle assure, dit-elle, une mission « civilisatrice » en apportant instruction et soins à des nomades considérés alors comme « primitifs et inférieurs ». Véritables sentinelles du désert, les compagnies méharistes représentent la France dans les zones peu peuplées et difficilement accessibles des confins sahariens. Crées sous l’impulsion du commandant François-Henry Laperrine, en 1901, ces unités de l’armée française - montées sur des dromadaires - vont jouer pendant près de 70 ans un rôle déterminant dans la conquête et le contrôle du Sahara.
Composées d’officiers et de sous-officiers français encadrant des hommes de troupe indi- gènes, elles ont, entre autres, pour mission d’instruire, de soigner et de pacifier les populations locales soumises aux exigences de la France : impôt de capitation, recensement, travaux obligatoires… Dans les années 30, la priorité du gouvernement français est de renforcer les possessions du pays. D’un côté, on favorise les relations avec les élites nouvelles et les autorités traditionnelles. Collaboration forcée qui se heurte à la résistance des populations nomades, notamment des Touaregs.
De l’autre, on utilise la force militaire pour ramener dans le rang les rebelles. Les opérations de représailles sont alors délicates, parfois meurtrières entre méharistes et guerriers sahouaris qui connaissent le désert et pratique l’art de la razzia avec brio. 24 25 Photos d’époque.
