Notes de Prod. : Le royaume interdit

Jackie Chan et Jet Li, stars des arts martiaux, se donnent la réplique pour la toute première fois.

“Contrairement à la plupart des films d'arts martiaux récents, Rob a donné au film une touche humoristique,” explique le producteur Casey Silver. “Ce qui ne l'a pas empêché d'y mêler une dose d'émotion.”

En outre, les producteurs ont fait en sorte que le film s'adresse à toute la famille, et non à un public d'initiés.
“On a pris le cinéma d'arts martiaux beaucoup trop au sérieux,” note Rob Minkoff. “Du coup, j'ai voulu que tout le monde puisse apprécier ce film, des ados aux adultes et aux personnes âgées.”
“Il y a tellement de personnages différents que toutes les catégories de public devraient s'y reconnaître,” ajoute Silver.
“J'ai tourné tellement de films violents que je me suis dit qu'il était temps de jouer dans une histoire qui plaise aux familles,” signale Jet Li. “J'ai fait ce film pour mes deux jeunes filles.”
“Le film mêle les arts martiaux à la tradition, à la littérature, à l'histoire et au cinéma chinois, mais en adoptant un point de vue américain, ce qui est inédit,” note le comédien Michael Angarano.

Le scénario

Il y a environ quatre ans, le scénariste John Fusco a imaginé une histoire pour son fils, aussi passionné que lui par les romans d'arts martiaux et le cinéma kung-fu : il lui racontait ainsi les aventures d'un adolescent américain qui se retrouve plongé dans la Chine ancienne et qui a pour mission de restituer une canne de combat au Roi Singe.

“Quand John m'a parlé de cette histoire, j'ai tout de suite compris qu'on tenait là une idée formidable pour un film,” avoue le producteur Casey Silver. “Je lui ai donc demandé d'en tirer un scénario, et nous y avons ensuite travaillé pendant un an.”

Depuis qu'il a étudié les arts martiaux coréens à l'âge de 13 ans, Fusco s'intéresse au kung-fu.
Jackie Chan explique : “Quand on voit à quel point John s'est inspiré des grandes figures mythologiques comme le Maître ivre, le Roi du ciel,le Roi Singe, les Huit Immortels ou la Mariée(appelée aussi la Diablesse) aux cheveux blancs, on sent bien que John est fasciné par la culture chinoise et le cinéma de kung-fu. Quand Casey m'en a parlé pour la première fois il y a trois ans, j'ai été conquis parce que j'ai compris que cette histoire inspirée des mythes chinois pouvait être universelle."

Fusco a prouvé qu'il savait explorer mythes et légendes pour nourrir ses scénarios, qu'il s'agisse du blues dans Crossroads, de l'Ouest sauvage dans Young Guns et Hidalgo, et des Amérindiens dans CŒur De Tonnerre, Dreamkeeper ou Spirit, L'Étalon Des Plaines.

“J'ai été très tenté de faire connaître quelques légendes chinoises à un vaste public occidental, ce qui n'était jamais arrivé au cinéma," indique Fusco.
"Si nous réussissons à susciter l'intérêt des jeunes et du public occidental pour ces classiques de la culture chinoise, nous aurons atteint notre but.”

Le sens du kung-fu

Le Royaume Interdit n'est pas l'adaptation d'un classique de la littérature chinoise comme “Le Voyage en Occident”.
Les auteurs du film ont plutôt cherché à s'inspirer de personnages et de situations hérités de la tradition pour raconter une histoire contemporaine inédite.

"Lorsque John Fusco m'a parlé de l'histoire qu'il avait inventée pour son fils, je me suis dit que le film s'interrogerait sur la signification du kung-fu," ajoute Casey Silver. "Non seulement j'espère que le film donnera envie au spectateur occidental de découvrir “Le Voyage en Occident”et d'en savoir plus sur la littérature et la mythologie chinoises, mais je voudrais que le public comprenne que le kung-fu est très riche," reprend Fusco.

De fait, le jeune protagoniste du Royaume Interdit comprend le sens profond du kung-fu tout en apprenant à vaincre ses peurs.
"Le kung-fu est une philosophie," conclut Michael Angarano. "C'est un mode de vie, pas seulement un art martial, mais une véritable philosophie."

Le choix du réalisateur

Invité à l'université de Pékin pour une conférence sur le cinéma d'animation, Rob Minkoff s'était vu interroger par un étudiant qui souhaitait savoir s'il n'avait jamais envisagé de tirer un film de la légende du Roi Singe.

Peu après, il accepta de s'atteler au projet du Royaume Interdit.
“J'ai rencontré plusieurs réalisateurs, mais j'ai eu une préférence pour Rob," signale Casey Silver. “D'abord en raison de son style, mais aussi pour son admiration et son respect profond de la culture chinoise.”
“Nous avons eu de longues discussions pour savoir comment le film, bien qu'imaginé par un Occidental, puisse plaire à un public asiatique," note Jet Li. "Cela n'a pas été facile pour Rob de faire coexister deux cultures aussi différentes.”
Li Bingbin ajoute : “Il est d'une infinie précision dans sa direction d'acteurs, et il nous a aidés dans notre diction de l'anglais en nous indiquant la bonne intonation afin de nous approprier nos personnages.”

Le casting

Dès qu'il a lu le scénario, le producteur Casey Silver a eu l'ambition de confier les deux rôles principaux à Jackie Chan et Jet Li qui n'avaient jamais joué ensemble auparavant.

Silver a d'abord contacté Li.
“Ce qui était formidable, c'est que Jet s'était intéressé à son personnage avant même que je lui remette le scénario. Non seulement le personnage du Roi singe n'avait pas de secret pour lui, mais son point de vue chinois sur l'histoire nous a beaucoup aidés. Il se réjouissait à l'idée que le public du monde entier découvre son personnage.”

Il s'agissait ensuite de convaincre Jackie Chan de participer à l'aventure.
“Je me souviens que j'assistais à un match de foot de mon fils quand on m'a appelé pour me dire que Jackie Chan était intéressé,” reprend le producteur.
“J'ai pris le premier avion pour Hong Kong pour aller le rencontrer.”
Chan avoue qu'il a d'abord été séduit par le projet du Royaume Interdit parce que Jet Li y participait.
"J'ai toujours rêvé de tourner avec des comédiens que j'admire comme Dustin Hoffman et Robert DeNiro avant de prendre ma retraite,” remarque-t-il.
“Cela fait plus de dix ans que j'ai envie de travailler avec Jet Li.”

C'est la directrice de casting Nancy Foy qui proposa le rôle de Jason à Michael Angarano.
“Après ma première audition devant Rob, j'ai subi trois heures d'entraînement de kung-fu avec d'autres garçons de mon âge,” se rappelle le jeune acteur.
“C'était pour s'assurer que nous étions à même d'apprendre les arts martiaux. Après quoi, j'ai rencontré Jackie Chan sur le plateau de RUSH HOUR 3. Il a été vraiment sympa. Et puis, en un rien de temps, j'ai décroché le rôle et je me suis retrouvé en Chine !”

Pour le rôle de Ni Chang, trois comédiennes ont été sélectionnées par Poping Auyeung, responsable de casting de comédiens asiatiques. C'est finalement Li Bingbing qui a obtenu le rôle.
“Quand Rob et Casey m'ont vu la première fois, ils se sont dit que je ne correspondais pas à l'image qu'ils avaient de la Diablesse aux cheveux blancs,” confie-t-elle.
“Pour eux, il devait s'agir d'une femme plus âgée avec des cheveux blancs. J'ai fini par les convaincre malgré tout.”
Jackie Chan approuve le choix de la production : “Je connais Bingbing depuis plus de dix ans,” dit-il.
“Elle a beau être une star en Chine, elle est toujours prête à tenter de nouvelles expériences, même s'il s'agit d'un rôle antipathique et qu'elle n'est pas en tête d'affiche.”

Pour Moineau d'Or, Auyeung présenta plusieurs interprètes au réalisateur, avant de recommander Liu Yifei.

La photo

Pour une production de cette envergure, il était impératif de faire appel à un chef opérateur capable de travailler aussi bien en Asie qu'en Occident, car il s'agissait de superviser une équipe de techniciens de plusieurs nationalités et une simple erreur de traduction risquait d'entraîner des malentendus préjudiciables au déroulement du tournage.

Les Décors

Fidèle collaborateur de Rob Minkoff, le chef décorateur Bill Brzeski a encadré une vingtaine de décorateurs originaires de Chine, de Hong Kong, de Malaisie, de Corée, du Canada, de Nouvelle-Zélande, d'Australie et d'Europe de l'Est.
L'équipe a imaginé les différents décors dans les studios Hengdian à Zhejiang. “Je n'étais jamais allé en Chine avant ce film, mais j'ai trouvé qu'il était très agréable de tourner à Hengdian,” s'enthousiasme Casey Silver.

Pendant la toute première séquence de combat opposant Jackie Chan à Jet Li, un événement inhabituel s'est produit.
"Avec la plupart des comédiens, il faut de la préparation et de l'entraînement," raconte Jackie Chan. "Mais avec Jet Li, on s'est juste regardés et on a dit simplement 'Allons-y', et on s'est jeté à l'eau. Il voulait sans doute mettre ma rapidité à l'épreuve, comme moi je souhaitais vérifier qu'il était vraiment le meilleur. Tout s'est passé tellement vite pour les deux premières prises qu'on nous a demandé de ralentir, sinon le chef opérateur allait devoir diminuer la vitesse de la caméra."