Notes de Prod. : Le Secret de Térabithia

En 1976, pour aider son jeune fils à surmonter la mort d’un ami proche, la romancière américaine Katherine Paterson se lance dans l’écriture de « Bridge to Terabithia », qui sera publié en France dix ans plus tard sous le titre « Le royaume de la rivière ».
Le livre s’impose rapidement partout comme un chef-d’œuvre de la littérature jeunesse, remportant un succès aussi bien auprès des critiques que du public. Dès 1978, l’auteur reçoit la prestigieuse Newbury Medal du Meilleur Livre Jeunesse.
Son roman est devenu un incontournable, prescrit dans les écoles, en bonne place dans les bibliothèques et souvent remarquablement situé dans les listes de recommandation aussi bien de parents que d’enseignants.
Après avoir écrit de nombreux textes pour les plus jeunes enfants, Katherine Paterson avait réussi avec ce livre son passage vers une narration plus complexe, et surtout, elle avait allié un sens profond et la création d’un monde imaginaire foisonnant, un univers fascinant peuplé de créatures mythiques, sur fond d’enjeux absolus.
Térabithia est en fait un nom emprunté à une île du monde de Narnia brièvement mentionnée dans les romans « Le Prince Caspian » et « L’Odyssée du Passeur d’Aurore » de C.S. Lewis, appartenant au cycle des « Chroniques de Narnia ».
Dans le roman « Bridge to Terabithia », Leslie fait d’ailleurs mention des « Chroniques de Narnia » en racontant à Jess des histoires afin de lui apprendre à agir avec la sagesse et la noblesse d’un roi.
Le roman a été traduit dans douze langues et s’est vendu à plus de deux millions d’exemplaires à travers le monde. C’est le propre fils de Katherine Paterson, David, qui a écrit l’histoire pour l’adaptation au cinéma et qui a coécrit le scénario avec Jeff Stockwell et Kevin Wade.

C’est Lauren Levine, productrice anglaise, qui est à l’origine de l’adaptation cinématographique. Elle raconte : « Ce sont des amis, qui eux-mêmes l’ont découvert grâce à leurs enfants, qui m’ont conseillé ce livre. Lorsque je l’ai lu, je me suis sentie immédiatement transportée par cette histoire ! Mon imagination était excitée et mon cœur touché ! J’en ai beaucoup parlé autour de moi et je me suis aperçue que ce roman était une référence pour beaucoup de monde. »

Amis d’école et voisins, Jess et Leslie ont en commun des familles trop occupées pour leur donner toute l’attention dont ils ont besoin. Ils ont aussi des difficultés à s’intégrer à l’école et une forte créativité. Ensemble, ils laissent s’exprimer leur imagination et leurs rêves en créant le monde magique de Térabithia, royaume rempli de créatures s’inspirant parfois de leur réalité.

L’histoire originale du roman se déroule dans les années 70 mais pour la rendre plus proche du public, son action a été transposée à notre époque, dans un décor de petite ville de campagne sans localisation précise. Cary Granat explique : « Chez Walden, nous faisons particulièrement attention à respecter les romans que nous adaptons. C’est pourquoi Katherine Paterson et son fils David ont été impliqués dans toutes les phases. Les changements ont été faits avec leur accord. »