Notes de Prod. : Les Zintrus

Ils sont là, bien décidés à envahir notre monde. Ils en ont les moyens. Ils peuvent contrôler les adultes. Cette fois, pour sauver notre Terre, il n’y aura ni super-héros, ni agence gouvernementale… juste des enfants. Voici l’invasion la plus sournoise et la contre-attaque la plus délirante de l’histoire de notre galaxie. Extraterrestres remontés à bloc contre gamins déchaînés : tous les coups sont permis ! A votre avis, qui va souffrir le plus ?


En imaginant l’histoire des Zintrus, Mark Burton voulait retrouver ce qu’il aime le plus dans les films familiaux : l’aventure, le frisson, l’inventivité, et des personnages attachants. Egalement coauteur du scénario, Mark Burton eut l’idée du film alors qu’il se trouvait chez lui à Londres en compagnie de sa femme et d’amis. Tandis que ses enfants et ceux de leurs amis jouaient bruyamment à l’étage, il se demanda soudain : « Que se passerait-il si les enfants étaient en train de combattre une invasion extraterrestre là-haut, sans que les adultes en sachent rien ? ».
Pour Mark Burton, le grenier est un lieu d’aventures. Il raconte : « Quand mes enfants étaient plus jeunes, leurs copains venaient souvent à la maison. Nous allions nous asseoir dans la cuisine, et en un clin d’œil ils disparaissaient tous à l’étage, surexcités, et passaient des heures à courir, sauter et à se lancer des choses. Un jour, je regardais le plafond en train de trembler quand je me suis dit : « Et s’ils livraient une vraie bataille sans que nous le sachions ? ». C’est devenu l’idée de base des Zintrus, une grande aventure dans laquelle une invasion extraterrestre est repoussée par des enfants sans que les parents s’en doutent une seconde. »
Bien que le pistolet à patates soit l’arme principale des enfants pour combattre les envahisseurs, ils font aussi bon usage d’une technologie venue d’un autre monde lorsqu’ils réussissent à mettre la main sur le contrôleur d’esprit des extraterrestres. Ce gadget imaginé par Mark Burton projette une petite pointe qui se fixe à la base du crâne de la victime et déverse son énergie à l’intérieur de son corps, la transformant en marionnette. L’appareil qui contrôle l’implant ressemble à une petite console de jeu vidéo avec un joystick et une oreillette « AlienTooth » qui fonctionne comme un traducteur universel (zirkonien-humain ; humain-zirkonien). Cet appareil permet à celui qui l’utilise, extraterrestre ou humain, de manipuler sa victime selon sa volonté. Grâce à leur ingéniosité, les enfants Pearson vont transformer le gadget extraterrestre en véritable jeu vidéo.

Mark Burton se souvient : « Je cherchais quelque chose qui explique pourquoi les adultes ne participent pas, et j’ai eu l’idée de ce gadget, une machine à contrôler les esprits que les extraterrestres utilisent pour retourner les adultes contre les enfants. Comme l’appareil ne fonctionne pas sur les enfants, ils deviennent la dernière ligne de défense de la Terre.
L’idée était intéressante parce que ce gadget permettait aussi de faire tout un tas de choses complètement folles. Les enfants pouvaient par exemple l’utiliser pour transformer leur grand-mère en spécialiste des arts martiaux qui défie la gravité, ou pour contrôler le petit ami pénible de leur sœur. En tant qu’élément de l’intrigue, il pouvait être à l’origine de nombreuses situations comiques. »
Après avoir subi quelques retouches par le coscénariste Adam F. Goldberg, le scénario des Zintrus enflamma l’imagination du producteur Barry Josephson, qui a récemment produit la comédie Il était Une Fois..., une autre histoire pleine de fantaisie et d’humour.
Josephson, un vétéran de l’industrie cinématographique qui a entre autres supervisé Men In Black, note : « J’ai adoré le ton du scénario des Zintrus. Comme avec Il était Une Fois..., mon objectif avec Les Zintrus était de produire un film qui plaise à toute la famille. Ce n’est pas un film uniquement destiné au jeune public parce qu’il y a beaucoup d’humour, de grandes scènes d’action et des situations très originales. C’est très amusant, on ne sait jamais où va nous conduire l’histoire ni ce que vont faire les extraterrestres. Et les enfants réservent plein de surprises ! »

Pour réaliser les Zintrus, Barry Josephson, la Twentieth Century Fox et Regency Enterprises se sont tournés vers John Schultz, qui avait dirigé Magic Baskets, une comédie produite par Barry Josephson. Leur première rencontre fut un bon présage de la créativité débordante qui a imprégné le projet pendant le développement, la préproduction, le tournage et la postproduction. Au cours de leurs intenses séances de travail, John Schultz et Barry Josephson se sont concentrés sur la bataille entre les enfants et les extraterrestres, et sur la dynamique des personnages qui sont au centre de l’histoire. Barry Josephson raconte : « J’ai beaucoup aimé l’enthousiasme de John pour ce projet. Il comprenait très bien l’évolution des personnages, celle des enfants, mais aussi celle des extraterrestres. John voulait que ces derniers soient inventifs et différents de tout ce que le public avait déjà vu avant. »

John Schultz et Barry Josephson ont ensuite rencontré les artistes du studio d’effets visuels Rhythm & Hues (L'Incroyable Hulk, A La Croisée Des Mondes : La Boussole D'Or) et le superviseur des effets visuels Douglas Hans Smith.

John Schultz leur communiqua une description détaillée des personnages extraterrestres et de leurs origines, que Smith développa ensuite en véritables « biographies ». Pour John Schultz, Barry Josephson, Douglas Hans Smith et les animateurs de Rhythm & Hues, les extraterrestres devaient avoir des personnalités très distinctes. Barry Josephson note : « Ils sont tous très facilement reconnaissables. Skip est le sergent autoritaire accro au contrôleur d’esprit que personne n’écoute ; Sparks est le petit extraterrestre gentil, attachant, brillant et doué pour tout réparer ; Razor, la seule « femme » du groupe, est vindicative, intelligente et pleine de bon sens ; et Lazer est le gros costaud sans cervelle. »

Les extraterrestres ne sont toutefois qu’une pièce du puzzle. Côté humains, Barry Josephson et John Schultz ont réuni un ensemble d’acteurs composé de vétérans de la comédie et de jeunes stars montantes.
Bethany, l’adolescente amoureuse et l’aînée des enfants Pearson, est jouée par l’actrice et auteur-compositeur-interprète Ashley Tisdale, connue pour être l’un des personnages principaux de High School Musical : Premiers Pas Sur Scène. Après avoir participé à cette célèbre franchise, l’actrice cherchait quelque chose de différent. Barry Josephson raconte : « J’ai demandé à Ashley : « Quel genre de film tu veux faire maintenant ? ». Elle m’a dit : « Un film d’action ». J’ai répondu : « J’ai ce qu’il te faut ! » et je lui ai proposé les Zintrus. »

Ashley Tisdale a tout de suite accepté de livrer bataille contre les extraterrestres, même si son personnage entre en scène tardivement dans le film. L’actrice observe : « Bethany est l’adolescente typique qui essaye de paraître plus âgée qu’elle ne l’est. Elle est complètement folle de son petit copain, Ricky, à tel point qu’elle n’a pas conscience que son frère et ses cousins sont en train de se battre contre des envahisseurs venus de l’espace. Bethany a l’habitude de maîtriser la situation, et quand elle se joint à la bataille elle est un peu perdue parce que tout lui échappe. »
Finalement, Bethany devient une combattante redoutable. Ashley Tisdale ajoute : « Quand arrive le moment de la bataille finale entre les extraterrestres et les Pearson, Bethany n’hésite pas à leur tenir tête. En fait, il vaut mieux ne pas trop la chercher ! »

Le petit ami de Bethany, Ricky Dillman, s’insinue dans la vie de famille des Pearson et arrive sans prévenir pour passer le week-end avec la jeune fille dans la maison de vacances de ses parents. Mais Ricky n’est pas vraiment le gentil garçon qu’il veut faire croire, et il devient la première victime du contrôleur d’esprit des extraterrestres. Une fois sous l’influence de l’appareil, il se dresse d’un seul coup sur ses pieds, la mâchoire tombante, l’œil vitreux et un filet de bave s’écoulant des commissures de ses lèvres. L’acteur Robert Hoffman (Sexy Dance 2), qui en plus d’être acteur est un excellent danseur, s’est servi de ses compétences pour créer la version contrôlée de Ricky appelée « Ricky-Zombie ».
Il raconte : « C’était très amusant d’utiliser mon expérience de danseur pour faire l’idiot. Je devais tomber sur le dos, sauter, me remettre debout en faisant une vrille en partant face contre le sol, dévaler des escaliers et même percuter des voitures. »
Quand les enfants Pearson s’emparent de la machine à contrôler les esprits, ils prennent un malin plaisir à s’amuser avec Ricky-Zombie, et le forcent à se gifler encore et encore. Cherchant à rendre la scène encore plus amusante, l’acteur ne s’est pas contenté des fausses claques de cinéma. Il raconte : « J’ai dit à John Schultz « Autant y aller franchement. ». Et je me suis giflé pour de vrai encore et encore ! »

Une des scènes d’action principales du film est un combat d’arts martiaux incroyable entre la grand-mère des enfants, la douce et adorable Nana Rose, contrôlée elle aussi par le gadget extraterrestre qui est tombé entre les mains des Pearson, et Ricky, qui reste sous le contrôle des extraterrestres.

Mais Ricky-Zombie n’est pas à la hauteur de Ninja Nana qui attaque, esquive, frappe, plonge, saute, enchaîne les coups de pied, fait un salto contre un mur et retombe sur ses pieds contre un maître du kung-fu.
L’opportunité de jouer une « Mamie-Zombie » spécialiste des arts martiaux était trop amusante pour que l’actrice Doris Roberts – ou plutôt ses deux petits-fils qui ont lourdement insisté pour qu’elle accepte le rôle – la laisse passer. Doris Roberts, qui est plus connue pour le rôle de la mère envahissante de Ray Romano dans la série « Tout Le Monde Aime Raymond», raconte : « Ils étaient très excités par le film, en particulier par cette scène. Ils m’ont dit : « Tu dois faire ce film, ça va être trop drôle ! ». Alors j’ai accepté, et c’était effectivement très amusant de jouer une gentille grand-mère qui se transforme en zombie. »

Une bataille interplanétaire

Kevin Nealon, un habitué des comédies, joue Stuart Pearson, le père de Bethany et de Tom. Ignorant que les vacances allaient se transformer en bataille interplanétaire, Stuart a insisté auprès de sa famille pour aller passer tous ensemble quelques jours de vacances. Kevin Nealon, qui a fait partie de l’équipe du « Saturday Night Live » plusieurs années et joue dans la série « Weeds », raconte : « Stuart organise ces vacances avec les meilleures intentions du monde. Il espère renouer avec son fils, Tom, qui traverse une période difficile et douloureuse. »
Bien que Stuart n’apparaisse pas dans les scènes où le contrôleur d’esprit extraterrestre est utilisé, il mentionne avec humour un autre « appareil de contrôle » bien réel : « J’ai moi aussi un gadget qui contrôle l’esprit des gens. A chaque fois que je prends la télécommande de la télévision, ma femme dit : « Repose ça tout de suite ». Ça fonctionne très bien, elle est incapable de résister. »

Autre vétéran du « Saturday Night Live », Tim Meadows joue le shérif Doug Armstrong. L’acteur raconte : « Comme tous les personnages adultes du film, le shérif n’a pas conscience du chaos qui éclate dans le grenier des Pearson, mais d’une façon générale, il ne s’aperçoit jamais de rien. Et pourtant, comme c’est le seul policier du coin, il prend son travail très au sérieux. »

Le célèbre comique Andy Richter, qui est désormais le comparse de Conan O’Brien dans le « Tonight Show », interprète l’oncle Nate Pearson, le père des jumeaux Art et Lee et du jeune Jake. Contrairement à son frère Stuart, Nate est un papa très souple et amusant qui laisse ses enfants être… des enfants. Andy Richter explique : « Il est vraiment cool, certains diraient même irresponsable. Il laisse ses garçons faire ce qu’ils veulent, cela ne le dérange pas. »

Gillian Vigman, qui a joué récemment un des premiers rôles de la comédie Very bad trip, joue Nina Pearson, la femme de Stuart Pearson et la mère de Bethany et Tom. Bien qu’elle ne sache pas, comme tous les autres adultes, ce qui se passe dans le grenier, Nina est un personnage fort et capable de ramener le calme quand la situation dérape.

Les enfants, dernier espoir de l’humanité face à des envahisseurs extraterrestres qui ont choisi le grenier de leur maison de vacances comme point de départ de leur conquête de la Terre, sont interprétés par un ensemble de jeunes acteurs pleins de talent. Carter Jenkins joue Tom Pearson, Austin Butler est Jake Pearson, Ashley Boettcher incarne Hannah Pearson, et les jumeaux Henri et Regan Young sont Art et Lee Pearson.

Le casting des acteurs qui prêtent leur voix aux extraterrestres dans la version originale mélange aussi des jeunes talents et des vétérans. Thomas Haden Church, nommé à l’Oscar pour son rôle dans Sideways d’Alexander Payne, et qui a joué l’Homme de Sable dans Spider-man 3 de Sam Raimi, est la voix de Lazer, le dur à cuire musclé. J.K. Simmons, qui a joué le sympathique père du personnage-titre de Juno de Jason Reitman, et le rédacteur en chef grincheux Jonah Jameson dans les trois Spider-man de Sam Raimi, prête sa voix à Skip. Josh Peck (L'âge De Glace 2 et L'Âge De Glace 3 - Le Temps Des Dinosaures) est la voix originale de Sparks, le gentil alien à quatre bras ; et Kari Wahlgren (Volt, Star Malgré Lui) est la sexy (selon des critères extraterrestres) et redoutable Razor.

Une guerre intersidérale dans une maison de vacances…

Dans le film, la maison que les enfants et les extraterrestres transforment en champ de bataille se trouve dans le Michigan, mais pour des raisons liées à la production et la météo, les Zintrus a été filmé à l’autre bout du monde, en Nouvelle-Zélande. Les cinéastes ont trouvé à Auckland une maison parfaite pour la maison de vacances qu’ils avaient imaginée. De style victorien, elle a été construite au tout début du XXe siècle. Il y a de cela quelques années, la structure devait être démolie pour faire place à une autre, plus moderne. Pour lui éviter d’être réduite en miettes par les bulldozers, la maison a été « déménagée » dans la banlieue d’Auckland. Pour être déplacée, la maison a été découpée en huit morceaux qui ont été transportés par camions, puis remontée.
Le chef décorateur Barry Chusid a supervisé les dernières touches de la décoration de cette maison qui était déjà, à l’origine, très originale. Il explique : « La maison était presque parfaite parce qu’elle était très grande et étrangement agencée. Il était très facile de croire que les enfants pouvaient se battre contre des envahisseurs dans les deux étages supérieurs, le grenier et le toit, sans que les parents n’en sachent rien au rez-de-chaussée. »
Le directeur de la photographie Don Burgess, ASC, a travaillé en étroite collaboration avec Barry Chusid, tirant le meilleur parti de cette maison très spéciale. Il note : « La maison est un personnage très important de l’histoire, et c’est une des raisons qui m’ont donné envie de faire ce film. Elle était absolument unique et nous permettait d’utiliser la lumière comme nous n’aurions jamais pu le faire ailleurs. »
Quand le tournage s’est achevé en Nouvelle-Zélande, Rhythm & Hues, sous l’œil attentif de Barry Josephson et John Schultz, a continué la production des nombreux effets visuels et a donné vie au quatuor d’extraterrestres. En même temps, le monteur John Pace, le compositeur John Debney et le superviseur de la musique Billy Gottlieb peaufinaient les dernières touches de leur travail, et les acteurs qui prêtent leur voix aux extraterrestres enregistraient leurs dernières répliques.

Ashley Tisdale, qui a récemment gagné un Golden Popcorn de la meilleure révélation féminine aux MTV Movie Awards pour sa prestation dans High School Musical 3 - Nos Années Lycée conclut : « Je pense que tous les spectateurs quel que soit leur âge trouveront quelque chose qui leur plaira dans ce film. Les enfants et les adolescents vont adorer les extraterrestres, ils sont vraiment très amusants. Et au-delà de la comédie pure, tout le monde peut y trouver quelque chose qui le touche. »

Skip (voix originale de J.K. Simmons)
Skip est le chef des Zintrus. C’est un abominable vieux machin. Il est accro d’un méchant gadget qui permet de contrôler les esprits et peut transformer les gens en zombies. Heureusement, cela ne marche que sur les adultes ! Skip est petit, joufflu et il se met souvent en rogne, surtout contre les autres Aliens qu’il considère comme des bons à rien. Il a vraiment besoin de se détendre un grand coup. S’il était de chez nous, ce serait une claque et au lit !