Les frères Marx étaient cinq : Léonard dit Chico (1886-1961), Adolphe dit Harpo (1888-1964), Julius dit Groucho (1890-1977), Herbert dit Zeppo (1901-1979), et Milton dit Gummo (1897-1977) qui ne participa à aucun de leurs films (Zeppo apparut dans les cinq premiers seulement). Leur père Sam Marx était un tailleur juif d'origine alsacienne installé à New York : leur mère, Minnie, qui fut d'une grande importance dans leur formation artistique, appartenait à une famille de music-hall : son frère était un fantaisiste et son père un prestidigitateurventriloque. Ils apprirent à jouer de la musique : Chico du piano, Harpo de la harpe, Groucho de la guitare et participèrent pendant près de vingt ans à des tournées de "vaudeville", à travers les États-Unis. Ils connurent le succès à Broadway avec "Cocoanuts" qui fournit le thème de leur premier film. C'est au cours de ces années-là qu'ils mirent au point leur formule : des sketchs d'un comique violent, unis par un fil conducteur très simple et mêlés à des numéros musicaux. L'un des éléments de leur comique qui échappe aux spectateurs non anglophones est le dialogue rapide et délirant plein d'à-peu-près et de ruptures de ton. Après HUMORISK, premier essai, qu'ils renièrent, réalisé en 1926, ils tournèrent treize films en vingt ans, participant entre-temps à de nombreuses émissions de radio puis de télévision. Il convient de citer des apparitions de Harpo dans les films TOO MANY KISSES (1925), LA FIESTA DE SAN BARBARA (1936), HOLLYWOOD CANTEEN (1944); de Groucho dans COPACABANA (1947), M. MUSIC (1950), DOUBLE DYNAMITE (1951), A GIRL IN EVERY PORT (1952) et des trois frères dans THE STORY OF MANKIND (1957). "Les mémoires de
Groucho Marx", "Les mémoires d'un amant lamentable", "Correspondance de Groucho" ainsi que "Harpo et moi" ont été publiés en France.
