Dans les années soixante-dix, un drame rompt brutalement l’amitié de trois jeunes garçons. Vingt-cinq ans plus tard, une seconde tragédie lie à nouveau leurs destinées d’adultes, confrontant chacun à son passé, à ses démons intérieurs et à ses choix. Entre-temps, leurs chemins auront divergé de façon significative, en réponse à ce drame de jeunesse dont nul n’avait le courage de parler.
L’impulsif Jimmy Markum (
Sean Penn) a sombré dans la délinquance et fait de la prison, puis est retourné dans ce vieux quartier de Boston pour y ouvrir une épicerie. L’assassinat de sa fille Katie suscite en lui une rage, un désir obsessionnel de vengeance qui ne s’apaisera que le jour où il aura trouvé et exécuté le coupable. Sean Devine (
Kevin Bacon) a choisi la voie opposée, en ralliant la brigade criminelle de Boston. Professionnel aguerri et méthodique, sa vie privée ne va pas sans problème : séparé de sa femme, il est quotidiennement harcelé et perturbé par ses appels vengeurs, et commence à douter de ses propres capacités.
Dave Boyle (
Tim Robbins), qui avait été enlevé sous les yeux de ses deux amis et violé par un inconnu, ne s'est jamais remis de ce drame. Cet homme secret, renfermé, toujours sur la défensive, a vécu avec sa mère jusqu’à la mort de cette dernière. Il s'est longtemps contenté de petits boulots, puis a fondé un foyer avec Celeste (
Marcia Gay Harden). Mais les fantômes de son passé le hantent encore chaque nuit. Bien que séparés, les trois hommes restent indissolublement liés, y compris pour l’état civil : Celeste est la cousine d’Annabeth (
Laura Linney), l’épouse de Jimmy. Un quatrième personnage va jouer un rôle-clé dans leur histoire tourmentée : le coéquipier de Sean, Whitey Powers (
Laurence Fishburne), qui croit Dave coupable du meurtre de la jeune Katie.
Inspiré du roman de
Dennis Lehane, MYSTIC RIVER explore l’histoire de trois hommes et de leurs familles, les secrets refoulés, les conflits émotionnels, les violences qui par deux fois bouleversent leurs vies et conduisent certains aux mêmes tragiques erreurs.
Le matériau s’avéra irrésistible pour
Clint Eastwood :
"Sitôt après avoir lu ce livre, j’ai pris une option dessus. L’histoire, fascinante, possède un énorme potentiel cinématographique. Les personnages sont complexes, passionnants, bien dessinés. Dennis Lehane a fait un très beau travail sur ce roman, et Brian Helgeland s’est montré tout aussi habile à l’adapter."
Eastwood était fermement décidé à tourner sur les lieux de l’action :
"Il n’existe pas d’autre Mystic River au monde. Cette histoire est ancrée dans Boston. La ville et ses quartiers y jouent un rôle aussi significatif que nos acteurs. Je n’ai jamais songé à tourner ailleurs.
"Concernant le casting, je ne pense pas que j’aurais pu trouver de meilleurs interprètes que Sean Penn, Tim Robbins, Kevin Bacon, Laurence Fishburne, Laura Linney et Marcia Gay Harden. Tous sont extraordinaires. Trois des principaux interprètes (Penn, Robbins et Fishburne) sont également réalisateurs, quatre ont été cités à l’Oscar : Penn pour LA DERNIÈRE MARCHE, ACCORDS ET DÉSACCORDS et SAM, JE SUIS SAM ; Robbins comme meilleur réalisateur pour LA DERNIÈRE MARCHE ; Fishburne en tant que meilleur acteur pour TINA ; Linney en tant que meilleure actrice pour TU PEUX COMPTER SUR MOI. Quant à Marcia, elle a obtenu l’Oscar du meilleur second rôle pour POLLOCK."
Couronné à l’Oscar du meilleur réalisateur et du meilleur film pour IMPITOYABLE, Eastwood a traité MYSTIC RIVER avec le souci de lisibilité et le classicisme épuré qui ont marqué toutes ses réalisations.
"L’histoire est toujours l’aspect le plus important du projet. J’essaie de créer une ambiance de travail confortable, propice au film et aux acteurs. J’adhère au script et ne tolère sur le plateau aucune intrusion ou diversion. MYSTIC RIVER est un film sur des gens réels, à la recherche d’eux-mêmes dans des circonstances éprouvantes. Il exigeait de nous honnêteté et authenticité."
Tourné intégralement à Boston, MYSTIC RIVER en décrit les quartiers et banlieues avec une précision quasi documentaire. Il en est de même des intérieurs, qui furent construits dans un entrepôt de Canton (Massachusetts), un faubourg du sud de Boston.
Le brillant chef décorateur Henry Bumstead (lauréat de l’Oscar pour DU SILENCE ET DES OMBRES et L’ARNAQUE, également cité pour VERTIGO et IMPLACABLE) s’attacha à reproduire fidèlement les intérieurs locaux, et construisit de toutes pièces le Black Emerald Bar, théâtre de la scène la plus dramatique du film.
Situé sur les berges de la Mystic River, le bar offre une vue spectaculaire de la ville. Ce décor fut érigé sur un site industriel désaffecté qui en renforce l’impact visuel et émotionnel.
Clint Eastwood :
"J’ai une entière confiance en Henry Bumstead, que je considère comme le meilleur de nos décorateurs. Il a une capacité remarquable à résoudre les problèmes, même dans les plus brefs délais et dans les contextes les plus divers : villes de l’ouest, salles de rédaction, chalutiers ou vaisseaux spatiaux, rien ne lui est étranger. Il apporte ici à ce vieux bar de la Nouvelle-Angleterre tous les ingrédients qui en font un décor parfait. Je suis content d’avoir à mes côtés cet homme si doué."
La quasi-totalité des séquences de Boston bénéficièrent du concours de la Massachusetts Port Authority et de l’Office of Special Events du Maire Thomas Menino, qui coordonna la délivrance des permis, assura le contrôle de la circulation et la sécurité de l’équipe.
Seul aléa significatif, la météo avait été prise en compte dans le plan de tournage. L’efficacité et la rigueur d’Eastwood, le professionnalisme des acteurs permirent à l’équipe Malpaso de boucler les scènes-clés avec un minimum de retakes. L’automne de la Nouvelle-Angleterre, avec ses chutes de feuilles et ses averses intermittentes, renforça par ailleurs l’ambiance de certaines scènes.
"Les acteurs étaient extrêmement bien préparés et prêts à se donner à fond ", explique le réalisateur. " C’était si impressionnant que je me laissais parfois prendre au spectacle. J’ai une équipe formidable, des interprètes merveilleux qui facilitent considérablement mon travail et en font une source de joie, en toutes circonstances.
"Avec de tels acteurs je peux aller au cœur d’une scène sans perdre de temps, sachant que les résultats seront bons. Cela affecte positivement toutes les étapes de notre travail et nous évite de multiplier les prises. Le plus important pour est d’être bien entouré. Nous arrivons, nous tournons ce dont nous avons besoin et passons à la suite. Ces gens savent ce qu’ils font…"
