Notes de Prod. : Smart People

Le masque derrière lequel Lawrence Wetherhold s'est réfugié commence à craquer dès lors qu'il tombe amoureux – pour la première fois depuis la mort de sa femme dix ans plus tôt. Celle dont il s'éprend est une de ses anciennes étudiantes qui l'aimait déjà en secret lorsqu'il était son prof. Depuis, Janet Hartigan est devenue médecin urgentiste : elle est toujours fascinée par cet homme qui semble avoir bâti une forteresse infranchissable autour de lui.
C'est leur relation amoureuse – à la fois inhabituelle et fragile – qui provoque l'évolution de la famille Wetherhold. Lauréate du Golden Globe, Sarah Jessica Parker a accepté de camper Janet, ce qui a ravi Dennis Quaid. “Elle a été d'autant plus incroyable qu'il s'agissait d'un personnage très différent de ses précédents rôles,” déclare-t-il. “Elle refuse également l'émotion, même si elle n'est pas aussi distante que Lawrence. Ils semblent totalement démunis au départ, mais ils arrivent pourtant à nouer une relation.”
La comédienne avait déjà collaboré avec le producteur Michael London sur Esprit De Famille, ce qui l'a encouragé à lui envoyer le scénario de Smart People. “Il m'a semblé que son tempérament correspondait parfaitement à l'atmosphère du film,” remarque London. “Je savais qu'elle aimait relever les défis et les personnages retors. Elle parvient à les rendre crédibles et proches du spectateur, comme peu d'acteurs y arrivent.”C'est la complexité de la relation amoureuse entre Lawrence et Janet qui a séduit l'actrice.
“Ce qui m'a plu, c'est qu'il s'agit d'une histoire vraisemblable et qu'elle parle de deux êtres qui font de leur mieux pour que leur relation fonctionne, alors même qu'ils n'y sont pas du tout préparés,” signale-t-elle. Elle ne tarit pas d'éloges sur Dennis Quaid. “Il a conservé la fraîcheur des débutants,” poursuit-elle. “Il est tout le temps enthousiaste, et jamais cynique. Il m'a vraiment épatée et je l'ai trouvé très attachant.”

Pour transcrire l'atmosphère d'une prestigieuse université, la production a tourné l'essentiel du film sur le campus de Carnegie Mellon, l'un des fleurons de l'enseignement supérieur américain. Située à Pittsburgh, en Pennsylvanie, cette université a d'autant plus séduit Michael London et Bruna Papandrea qu'ils ont produit Mysteries Of Pittsburgh l'an dernier, également tourné dans cette ville du nord-est des Etats-Unis, et qu'ils se sont pris d'affection pour la région.

Smart People est l'histoire d'une famille en plein chaos. Le père, Lawrence Wetherhold, doit affronter une redoutable crise de la cinquantaine. Eminent professeur, il ne parvient plus à communiquer avec ses étudiants. Brillant écrivain, il n'arrive pas à faire publier son livre. Solitaire et replié sur lui depuis la mort de sa femme, il ne comprend plus ses enfants – tout aussi intelligents que lui – et s'avère totalement maladroit quand il s'agit de parler d'amour...

Le choix de l'interprète de Lawrence Wetherhold était si crucial que la question fut tranchée très en amont du projet. De toute évidence, il fallait un comédien au registre étendu et qui fasse preuve de courage. Car Wetherhold n'est pas un personnage simple, loin s'en faut. A la fois extraordinairement intelligent et aigri, vaniteux et vulnérable, cet homme est non seulement un grincheux qui assume son caractère, mais un être fragile qui a besoin qu'on l'aime. Mais lorsque le nom de Dennis Quaid a été proposé, tout le monde s'est montré intrigué.

Si Lawrence Wetherhold a du mal à communiquer avec ses étudiants, il est encore plus mal à l'aise quand il se trouve face à ses enfants. Pour compliquer la situation, il vient de recevoir la visite de son fainéant de frère, Chuck, dont Lawrence rappelle à qui veut l'entendre qu'il a été adopté.

C'est le célèbre guitariste Nuno Bettencourt qui a signé la partition de Smart People: c'est aussi la première fois qu'il travaille pour le cinéma. Bruna Papandrea, amie de Bettencourt, lui avait donné une copie du film et, sans même qu'on le lui demande, le musicien a composé une musique. Par la suite, les producteurs ont écouté sa composition et ont eu le sentiment qu'il était allé dans la bonne direction. “La musique est purement émotionnelle et je me suis toujours dit qu'il fallait que la partition fasse écho au trouble intérieur des personnages,” reprend Noam Murro. “Nuno a tout de suite été sur la même longueur d'ondes que moi.”

Dennis Quaid (Lawrence Wetherhold)
Au cours de sa carrière, Dennis Quaid a interprété des rôles extrêmement différents dans toutes sortes de films. Pour Loin Du Paradis de Todd Haynes, il a notamment été cité au Golden Globe et à la Screen Actors Guild. On l'a également vu dans American Dreamz de Paul Weitz, avec Hugh Grant et Willem Dafoe, En Bonne Compagnie de Paul Weitz, avec Scarlett Johansson et dans le thriller Angles D'Attaque, avec Matthew Fox et William Hurt.

Noam Murro (Réalisateur)
Réalisateur de publicités, Noam Murro a notamment remporté le Directors Guild Award du réalisateur de l'année en 2005. Il s'est fait remarquer grâce à une campagne publicitaire particulièrement audacieuse pour le célèbre restaurant Katz's du Lower East Side de New York. Il signe ensuite un spot sur les dangers du tabac pour le département de la Santé de la Californie, avant de réaliser une publicité pour Toshiba, où toute la vie d'un mourant défile devant lui, saluée par le New York Times. En 2003, il décroche le Gold Lion au Cannes Lions Festival pour son spot Birthday. Deux ans plus tard, il remporte un deuxième Gold Lion pour sa campagne pour Olympus. Il a également fondé Biscuit Filmworks, société de production de films publicitaires. Smart People est son premier long métrage.