À travers la vie amoureuse et les ambitions d’un Rastignac américain, ce film est une satire implacable de la société et de la justice américaines des années 50. Ce drame psychologique est adapté d’un roman de Théodore Dreiser, "Une Tragédie américaine", inspiré d’un fait divers réel : en 1916, Chester Gilette, un jeune étudiant, emmena son amie, la riche héritière Grace Brown, en bateau sur un lac des montagnes de l’Adirondacks au nord de l’état de New York. La balade se termina tragiquement. Josef Von Sternberg (le "créateur" de Dietrich) en fait une première adaptation en 1931 après Eisenstein (Le Cuirassé Potemkine) qui a travaillé en 1928 sur un scénario dont le contenu explosif anticapitaliste épouvanta tant ses employeurs qu’ils résilièrent son contrat !
Pour cette version tournée en 1951, les studios ont préféré un titre plus glamour mais l’amertume est omniprésente. C’est
George Stevens (Géant) qui "habille" luxueusement ce drame d’un noir et blanc langoureux. Pour les rôles des deux amants que tout oppose, on réunit un couple alors au sommet de sa beauté et de sa gloire :
Elizabeth Taylor et
Montgomery Clift.
Elizabeth Taylor, qui a été surnommée "la fiancée de l’Amérique", a alors 17 ans et sort de la triomphale comédie LE PERE DE LA MARIEE avec Spencer Tracy.
Elle interprète le rôle d’Angela Vicker, avec à côté d’elle, dans le rôle de George Eastman, son meilleur ami
Montgomery Clift, 31 ans, déjà une des vedettes du box-office. C'est en 1948, il avait alors 28 ans, que celui qui sera bientôt surnommé Monty fait ses débuts dans un western LA RIVIERE ROUGE de Howard Hawks avec John Wayne.
Pour ce fils d'un banquier du Nebraska, formé à l'école du théâtre new-yorkais, le cinéma n'est qu'une récréation. Mais en sachant que
Elizabeth Taylor sera sa partenaire, "prêtée" exceptionnellement par la MGM, il acceptera le film avec enthousiasme. Leur complicité grandira pendant le tournage, donnant naissance à une histoire d'amitié passionnelle qui résistera au temps et aux blessures de la vie.
