Aventures absolues
Chris Van Allsburg, célèbre auteur de livres pour enfants, à qui l'on doit entre autres les œuvres qui ont donné naissance à JUMANJI et au POLE EXPRESS, et son associé
William Teitler ont proposé l'idée de ZATHURA à Columbia Pictures dès la conception initiale du livre.
William Teitler se souvient : « Ils ont tout de suite adoré l'histoire. Une fois l'écriture du livre achevée, les scénaristes
David Koepp et
John Kamps ont aussitôt commencé l'adaptation en le valorisant pleinement pour le cinéma. Tout s'est fait très vite. »
La plupart des œuvres littéraires doivent être condensées pour s'adapter à la durée moyenne d'un film. Les livres de Van Allsburg, au contraire, sont extrêmement concis : 32 pages, 14 illustrations. Ils forment donc une excellente trame qui peut facilement être développée pour un film et laisse une grande liberté de création aux scénaristes.
Jon Favreau, le réalisateur, commente : « Quand j'ai lu le scénario, j'ai tout de suite été frappé par la sincérité des personnages.
David Koepp et
John Kamps ont su préserver l'émotion et l'imagerie que l'on aime chez
Chris Van Allsburg. »
Le producteur
Michael De Luca ajoute : « C'est un merveilleux scénario qui enrichit les thèmes du livre et les transforme en une aventure passionnante, spectaculaire et prenante, autour de deux frères qui se chamaillent avant d'apprendre à faire équipe. »
Jon Favreau explique : « ZATHURA fonctionne sur des émotions universelles que chacun comprendra mais qui sont vécues par les héros dans des circonstances exceptionnelles. Et puis j'ai trouvé amusant de travailler avec des effets spéciaux, des maquettes, des robots, des images de synthèse… des choses que je n'avais pas encore rencontrées dans mon travail. Après ELFE, qui m'avait donné un avant-goût, ZATHURA m'a semblé l'étape suivante logique pour me lancer un défi et évoluer en tant que cinéaste. »
Jon Favreau vient du cinéma indépendant, et
William Teitler et Mike De Luca savaient qu'il apporterait une perspective différente au projet. De Luca explique : « Il y a dans ZATHURA ce genre d'aventure capable de séduire toute la famille. Jon a voulu retrouver ce goût des films familiaux des années 80, les RETOUR VERS LE FUTUR et autres GREMLINS et GOONIES, tout en apportant sa propre irrévérence, qui rend le film intéressant pour les adultes également. »
William Teitler ajoute : « Nous savions que Jon avait l'instinct de la comédie, mais il a aussi le sens de l'émotion. Il sait comment allier des instants touchants avec la comédie au cœur de l'action. »
Jon Favreau explique : « Mon parcours comme acteur et scénariste m'aide à me sentir proche des personnages sur un plan humain, je peux ainsi travailler avec les acteurs pour atteindre quelque chose de vrai, d'authentique. Et plus les situations sont réelles, même dans des circonstances extraordinaires comme celles de l'histoire, plus on peut ancrer l'aventure dans la réalité. Cela aide les spectateurs à se sentir plus proches des personnages et à vivre les situations avec eux. »
2 frères, 1 soeur, 1 père et 1 astronaute
Une fois le scénario prêt, le casting a pu commencer. Mike De Luca explique : « L'histoire repose d'abord sur les deux personnages centraux, Walter et Danny. Il nous fallait donc trouver des enfants qui puissent porter cette histoire bourrée d'imagination. »
« Bien que frères, Walter et Danny ont des personnalités radicalement différentes, souligne
William Teitler. Walter, l'aîné, ne déteste pas vraiment son petit frère, mais il ne lui fiche jamais la paix. Et pourtant, Danny l'admire et désire son attention et son respect. »
Jon Favreau explique : « Je voulais de jeunes acteurs qui puissent improviser et réagir avec justesse aux circonstances. Ils fallait qu'ils soient capables de développer, de partir de ce qui était écrit dans le scénario pour y trouver leur réalité. »
La recherche s'est déroulée sur cinq villes américaines. Plus de 500 jeunes garçons ont été auditionnés pour chacun des deux rôles. En outre, le directeur de casting Avy Kaufman a visionné d'innombrables cassettes venues des quatre coins des Etats-Unis et du Canada.
C'est finalement à New York que les deux jeunes acteurs ont été découverts.
Josh Hutcherson, 12 ans, originaire du Kentucky, joue Walter, le frère aîné agacé par les tentatives de son cadet pour attirer son attention, et qui réagit avec irritation.
Jon Favreau note : « Josh est aussi bon en tant qu'acteur que tous ceux avec qui j'ai travaillé par le passé. Il est arrivé après que nous avons vu des centaines d'autres gamins de son âge, et c'était comme de conduire une Ferrari après avoir piloté des Volkswagen ! Il était capable d'intégrer la plus subtile des indications. »
Le réalisateur a été également impressionné par
Jonah Bobo, 7 ans, qui incarne Danny. « Jonah est un nouveau venu dans ce métier, mais il a déjà une vraie présence. Il est possible d'apprendre à jouer, mais on ne peut apprendre ni le charisme, ni l'authenticité : on les a ou non, et Jonah les a. »
Avant d'engager définitivement les deux jeunes acteurs, l'équipe s'est assurée qu'ils avaient aussi la résistance physique nécessaire pour endurer trois mois d'un tournage épuisant, avec harnais, câbles, fuite devant des robots et Zorgons, et des décors qui vibrent, bougent et basculent…
Pour
Josh Hutcherson, le réalisme était exactement ce qui rendait ZATHURA attirant : « C'était facile de jouer sur le plateau, parce qu'on était vraiment poursuivis par des Zorgons, qu'il y avait de vraies explosions et des chutes de météorites. Tout était tellement réel qu'il était facile d'entrer dans la peau du personnage. »
Après avoir incarné la fille de Jodie Foster dans le thriller PANIC ROOM,
Kristen Stewart, 14 ans, tient ici son premier rôle comique, celui de Lisa, la sœur aînée des garçons.
Kristen Stewart a dû construire une relation crédible avec les deux acteurs incarnant ses jeunes frères. Elle explique : « J'ai un grand frère, et je n'ai pas l'habitude des enfants plus jeunes que moi. Quand vous êtes habituée à être la petite sœur, à obéir et à tout faire pour le grand frère, c'est intéressant d'être, pour une fois, à la place de l'aîné ! Je dois avouer que j'ai apprécié… »
Jon Favreau confie : « J'ai d'abord pensé que Kristen ne correspondait pas au personnage que j'avais imaginé, mais quand elle a fait sa lecture du scénario, j'ai tout de suite changé d'avis ! Elle était tout simplement lumineuse, et très douée comme actrice. Elle était captivante. J'ai su qu'elle devait jouer Lisa. »
Avec le rôle de l'Astronaute, il fallait non seulement apporter de l'humour, mais aussi montrer les qualités d'un vrai héros.
Jon Favreau, lui-même issu de l'improvisation théâtrale, s'est tourné vers un comédien de la fameuse troupe The Groundlings :
Dax Shepard.
Celui-ci explique : « Je fais de la comédie, cet aspect-là m'était donc familier, mais j'étais plutôt inquiet à l'idée de jouer les héros… Regarder droit vers la caméra et dire : « Suivez-moi ! » ou « Faites ça et ça ! », je n'étais pas sûr de pouvoir le faire comme il faut… Heureusement, Jon m'a mis à l'aise en me disant que les héros ne ressemblaient pas tous à Tom Cruise ! »
Pour le rôle du père,
Jon Favreau a choisi
Tim Robbins. « Tim a été notre premier choix, raconte le réalisateur. Il a lui-même une famille et le rôle lui parlait. Et quand il fait une comédie, il apporte toujours du cœur et une véritable âme à ses personnages. »
Tim Robbins explique : « Bien que ce film soit avant tout une aventure dans l'espace, c'est aussi l'histoire du parcours affectif d'une famille, qui va les amener à mieux se comprendre les uns les autres.
« Pour que l'aspect fiction fonctionne, il faut qu'il repose sur une situation crédible. Il doit y avoir les mêmes éléments que dans tout grand film familial. Les héros doivent suivre une voie qui va les amener à découvrir, à évoluer. Les 20 premières pages du scénario portent d'ailleurs sur des problèmes à l'intérieur de la famille, sur ce qui se passe à la maison. »
Mike De Luca précise : « C'est l'histoire de deux garçons qui vont s'affronter, être d'abord en compétition avant d'apprendre à faire équipe pour rentrer chez eux. Ce thème fonctionne sur un plan humain, ce qui permet d'accepter les éléments fantastiques. C'est en partie pour cela que nous avons choisi
Tim Robbins, pour maintenir cette vraisemblance, ce pourcentage de réalité où l'on voit une vraie famille lutter contre des problèmes que l'on comprend. »
Tim Robbins a également été séduit parce que le film parle à l'imaginaire des enfants. Il observe : « Les enfants vivent d'ordinaire leurs aventures imaginaires chez eux, dans leur maison, dans la sécurité du foyer. L'idée d'une maison qui voyage pour de bon dans l'espace rappelle ces jeux familiers, mais le film va beaucoup plus loin ! »
