Né au Mexique,
Anthony Quinn grandit dans les quartiers défavorisés de Los Angeles. Après avoir troqué sa place à l’école Polytechnique contre une formation en architecture, il commence à s’intéresser à l’art dramatique, au point de vouloir en faire son métier. En 1936, il commence à tourner dans des films de série B. Souvent cantonné par la Paramount au rôle du méchant étranger, il se taille, pendant la Seconde Guerre Mondiale (il n’est alors pas tenu de s’engager à l’armée car il n’est pas américain), une place de choix sur le grand écran, notamment en épousant la fille du grand réalisateur, Cecil B. DeMille.
Déçu par les rôles que lui réserve la Paramount, il signe avec la Century Fox en 1942 avant de s’affranchir de tout studio, devenant libre de choisir lui-même ses projets. Il retourne un temps sur les planches de Broadway, où il brille dans la pièce
Un tramway nommé désir, en 1951. Il y joue le personnage principal, rôle repris dans la version cinéma par Marlon Brando.
L’année suivante, le réalisateur Elia Kazan a l’idée de les réunir sous un même film
Viva Zapata !.
Anthony Quinn se voit alors récompensé d’un Oscar du meilleur second rôle, une première pour un acteur d’origine latino-américaine. Il décroche une autre statuette quelques temps après, en 1957, pour son interprétation de Paul Gauguin dans
Lust For Life.
Dans les années 1960, il s’exporte en Europe, et devient une star internationale après avoir joué sous la direction de Fellini dans
La Strada. De retour aux Etats-Unis, il remporte son troisième Oscar avec
Car Sauvage Est Le Vent en 1957, mais retombe dans les rôles stéréotypés du Grec, dans
Les Canons De Navarone en 1961, et en 1964, dans
Alexis Zorbas, ainsi que de l’Arabe dans
Lawrence D'Arabie en 1962. Cependant, ses films remportent un énorme succès et sont considérés comme des chefs d’œuvre du cinéma.
Mais à partir des années 1970, la qualité de ses films décline tout doucement, ce qui ralentit sa carrière dans les années 1980, limitant ses apparitions au petit écran, et à quelques téléfilms. Il revient plus tard sur le grand écran, notamment sous la direction de Spike Lee dans
Jungle Fever en 1991, ou encore aux côtés de Sylvester Stallone dans son dernier film,
Mafia Love, sorti en 2002, quelques mois après son décès.
