Béla Tarr s'est intéressé à la réalisation à l'âge de 16 ans en faisant des films amateurs, puis en travaillant à la Maison de la Culture et du Divertissement. Son travail amateur lui a rapidement valu l'attention des studios Béla Balázs, qui ont lui ont permis la réalisation de son premier film
Nid Familial en 1979, un travail sur le réalisme socialiste clairement influencé par le travail de John Cassavetes. Ses deux films suivants L'Outsider en 1981 et
Prefab People en 1982 sont dans la même veine.
Mais c'est avec une adaptation de Macbeth pour la télévision en 1982 que sa façon de filmer va vraiment changer : le film ne comportant que 2 plans, le premier (avant le générique) de 5 minutes, le second de 67 minutes.
La sensibilité de Béla Tarr porte aussi bien sur les plans très serrés que sur des compositions abstraites ou de longues prises. Sur le fond aussi, il est passé du réalisme à une métaphysique proche d'Andrei Tarkovsky.
En 1984, il tourne Őszi almanach (Almanach d'automne). En 1987,
Damnation est sa première collaboration avec un scénariste : László Krasznahorkai. La collaboration avec Krasznahorkai va se poursuivre : Béla Tarr va mettre 7 ans pour adapter son roman Sátántangó (
Le Tango De Satan), et produira un chef d'œuvre de 415 minutes. Le film sortira en 1994 et malgré la grande complexité de sa distribution, le film sera encensé internationalement. Pour son dernier film en date, sorti en 2000 Werckmeister Harmóniák (
Les Harmonies Werckmeister) (également adapté d'un roman de Krasznahorkai Mélancolie de la Résistance), Béla Tarr mit de nombreuses années pour en réunir le financement et parvenir à boucler l'ensemble du tournage.
Le film, dernière partie du triptyque commencé par
Damnation, fut acclamé par les critiques et connut un brillant parcours dans les festivals. En 2004, Bela Tarr réalise le court-métrage Prologue (Visions of Europe).
Depuis 2004, Béla Tarr travaille sur un nouveau projet
L'Homme De Londres, adapté d'un roman de Georges Simenon, mais le suicide de son producteur Humbert Balsan en février 2005 a eu raison du tournage démarré à Bastia en Corse. A ce jour, le tournage est terminé et le film participe au festival de Cannes 2007.
En 2011, il reçoit le
Grand Prix du Jury au 61ème Festival International Du Film De Berlin 2011 pour son film
Le Cheval De Turin.
