Samuel Wilder est né le 22 juin 1906 dans une famille juive en Autriche. Sa mère, admiratrice de l'Amérique de Buffalo Bill, l’a très vite surnommé Billy. Après avoir commencé une carrière de journaliste, il écrit des scénarios et obtient, en 1929, son premier contrat avec le réalisateur allemand Robert Siodmak.
Alors qu’Hitler arrive au pouvoir en 1933, le jeune réalisateur s’installe en France où il réalise son premier long-métrage,
Mauvaise Graine, avec en tête d’affiche Danielle Darrieux. Un an après, il émigre aux Etats-Unis et obtient la nationalité américaine en 1939.
Ne parlant pas un mot d’anglais, il fait la connaissance décisive d’un autre émigré allemand, Ernst Lubitsh - qu'il considèrera toute sa vie comme son "seul Dieu". C’est à ses côtés qu’il débute à Hollywood, participant notamment au scénario de
Ninotchka, avant de signer, en 1944, son premier chef d’œuvre, le polar
Assurance Sur La Mort, écrit avec Raymond Chandler.
Billy Wilder s’illustre alors dans tous les genres cinématographiques, de la comédie satirique avec
La Scandaleuse De Berlin (1948) au drame d'une star déchue avec
Sunset Boulevard (1950)…
On lui doit également des scènes mythiques comme dans
Sept Ans De Reflexion (1955), où la robe blanche de Marilyn Monroe s'envole au-dessus d'une grille de métro.
"Avec Marilyn, toujours en retard, il fallait avoir la patience d'un moine
zen". Mais parce qu'elle était
"intelligente, fragile et magique sur la pellicule", Wilder retourne avec elle dans
Certains L'Aiment Chaud en 1958, aux côtés de Jack Lemmon et Tony Curtis.
Avec à son actif pas moins de 26 films mis en scène, récompensés par six Oscar, Billy Wilder était considéré comme le maître de la comédie américaine. Le succès de ses films auprès d’un large public lui a permis de rester l’un des rares réalisateurs vraiment indépendants d'Hollywood.
