Burton Stephen Lancaster est né le 2 novembre 1913 à New York. En raison de ses dons d'athlète, il devient acrobate professionnel et part en tournées avec des cirques ; son partenaire et ami, Nick Cravat, joue d'ailleurs dans plusieurs de ses films. En 1945, démobilisé, Burton joue dans une pièce où il se fait remarquer par la critique, ainsi que Hollywood, toujours à la recherche de nouveaux talents. Il tourne ainsi son premier film en 1946, sous la direction de Robert Siodmak :
Les Tueurs, avec Ava Gardner. Le film a du succès, Lancaster fait forte impression, sa carrière va vite !
En moins de dix ans, il devient un acteur confirmé, voire même une « star ». C'est un « fonceur » : en 1948, il fonde sa propre maison de production. Avec l'arrivée de James Hill, naissent les Hecht-Hill-Lancaster Productions. Homme ambitieux et intelligent, aux nombreuses facettes, il ne se cantonne pas dans les fantaisies acrobatiques et les prouesses physiques, et accepte aussi bien des rôles « sérieux ».
Il a également des idées bien précises sur la réalisation, et passe derrière la caméra en 1955 pour
L'Homme Du Kentucky. Après une nomination à l'Oscar pour
Tant Qu'Il Y Aura Des Hommes, Burt Lancaster reçoit un Oscar en 1960 pour son interprétation dans
Elmer Gantry, Le Charlatan.
Il travaille aussi avec John Frankenheimer à qui il fait appel en catastrophe à deux reprises : pour
Le Prisonnier D'Alcatraz, commencé par Charles Crichton et pour
Le Train commencé par Arthur Penn. Ce « tyran » (il est aussi exigeant envers les autres qu'envers lui-même) accepte, alors qu'il est une vedette confirmée, de jouer dans le film de John Cassavetes,
Un Enfant Attend en raison de son sujet : l'enfance handicapée. À 50 ans, il tourne avecVisconti dans
Le Guepard : l'un de ses meilleurs rôles.
Il retrouve Richard Brooks et son côté « physique » dans
Les Professionnels, et à 57 ans, comme toute star masculine vieillissante, il se tourne vers le western. Accusant son âge, il est
Valdez et
L'Homme De La Loi. La fin des années 1960 marque cependant un certain flottement dans ses rôles. Mais ce démocrate convaincu, qui s'est battu pour les droits civiques et l'égalité raciale, se passionne dans
Complots à Dallas, pour l'assassinat de kennedy.
Bien que
Le Prisonnier D'Alcatraz ait marqué la fin de la Hecht-Hill-Lancaster Company, il tourne en 1974, son second film qu'il co-écrit, co-réalise et co-produit avec Roland Kibee, scénariste de plusieurs de ses films. L'année 1975 est particulièrement riche, en Italie, où il tourne deux de ses meilleurs rôles sous la direction de Visconti et de Bertolucci. Puis, il revient à des rôles plus conformes à son image et se produit dans de nombreux téléfilms.
À la fin des années 1970, Burt Lancaster s'envole pour l'Afrique du Sud pour tourner sous la direction de Douglas Hickox dans
L'Ultime Attaque, un remake modernisé de
Zoulou (1963), écrit par son réalisateur Cy Endfield, avant d'apparaître dans son dernier western,
Cattle Annie And Little Britches dans lequel il joue Bill Doolin, authentique hors-la-loi du vieil Ouest.
En 1980, affaibli par une opération, il reprend le chemin des studios pour fignoler, sous la direction de Louis Malle dans
Atlantic City, le portrait d'un petit héros sans envergure qui lui vaudra maintes récompenses ainsi qu'une quatrième nomination à l'Oscar. Choisissant toujours ses rôles avec parcimonie, il accepte d'incarner un général dans
La Peau de Liliana Cavani, d'après Malaparte, un magnat du pétrole dans
Local Hero, fable écologique écrite par un jeune réalisateur écossais qui n'osait espérer le voir figurer dans son film ; un cynique directeur de la Cia enfin dans
Osterman Week-end, le dernier film de Sam Peckinpah.
Mais sa santé est de plus en plus déclinante et il doit être opéré à cœur ouvert, subir un quadruple pontage et céder à Grégory Peck le rôle d'Ambrose Bierce dans
Old Gringo de Luis Puenzo (1989). Il joue pour la dernière fois aux côtés de son vieux rival et complice Kirk Douglas dans
Coup Double.
Victime d'un malaise cardiaque le 1er décembre 1990, il ne peut terminer
Separate but equal, un drame politique tourné en Caroline du Sud aux côtés de Sidney Poitier. À moitié paralysé par une attaque d'hémiplégie, Burt Lancaster meurt d'une crise cardiaque le 21 octobre 1994 à Los Angeles.
