Vétéran de la seconde guerre mondiale, il a participé au débarquement en Normandie. Egalement boxeur dans une autre vie, il commence sa carrière d'acteur en apparaissant dans des émissions télé au cours des années 60.
A partir du moment où sa carrière s'envole, Charles Durning va tourner avec les plus grands metteurs en scènes, Billy Wilder en 1974 (
Spéciale Première), Sidney Lumet en 1975 (
Un Après-midi De Chien) ou Sidney Pollack en 1982 (
Tootsie).
En 1984, il participe à la farce de Mel Brooks,
To Be Or Not To Be. Plus tard, il intègre la famille des Frères Coen avec lesquels il tournera
Le Grand Saut en 1993 et
O'Brother en 2000. Entre temps il continue d'apparaître dans des séries télés comme
Tout Le Monde Aime Raymond ou
Monk.
En 2008, on peut le voir à l'affiche de
Deal, un film sur l'univers du Poker.
