Longtemps assistant, scénariste célèbre pour son habilité à "débloquer" des confrères en difficulté (il est intervenu sur des dizaines de films sans être crédité), réalisateur dans les années 60 de deux films d'action brillants, il ne se découvre vraiment qu'en 1969 avec
Les Choses De La Vie.
Reconnu à la fois comme observateur de la France contemporaine et comme orfèvre de la mise en scène, directeur d'acteurs hors pair, il n'en est pas moins controveré pendant des années, taxé de "sociologisme" par une partie de la critique qui ne veut pas voir, derrière les gestes simples, les rituels d'amitiés, les décors familiers du Paris le plus contemporain, les angoisses intimes d'une bourgeoise débarrassée des clichés populistes.
La France de Sautet est une France de comportements, de drames privés, toujours situés dans l'espace et dans le temps.
Mais le cinéma de Claude Sautet est aussi une affaire de manière. Précision, rigueur, beauté des choses.
En 1988, avec
Quelques Jours Avec Moi, il évoluera vers un cinéma plus mystérieux, troublé, travaillant les rapports entre les êtres avec une émotion finement contrôlée. Sautet ou le classicisme.
Son dernier film,
Nelly Et Mr Arnaud vaudra le César du Meilleur Acteur à Michel Serrault en 1996.
Il meurt en 2000. Il est enterré au cimetière de Montparnasse. Jean Rochefort, Michel Piccoli, Daniel Auteuil et Emmanuelle Béart, qui ont tous joué dans ses films, assistèrent à ses obsèques.
