Natif de Washington, Powell commence sa formation au Workshop for Careers in the Arts, un programme de soutien aux jeunes artistes, avant de passer un diplôme d'élocution à l'Emerson College de Boston. Sa carrière professionnelle démarre à New York, où il tient la vedette de plusieurs spectacles de la Negro Ensemble Company, dont une tournée nationale de «A Soldier's Play».
Clifton Powell compte parmi ses nombreux films : le thriller
Never Die Alone, tourné récemment sous la direction d'Ernest Dickerson et aux côtés de DMX, les succès des frères Hughes
Menace To Society et
Dead Presidents,
Rush Hour de Brett Ratner, avec Jackie Chan,
House Party de Reginald Hudlin,
Dernière Limite de Bill Duke,
Phantoms de Joe Chappelle, avec Peter O'Toole,
Un Cri Dans L'Océan de Stephen Sommer, le diptyque
Next Friday et
Friday 3, avec Ice Cube,
Why Do Fools Fall In Love de Gregory Nava, avec Halle Berry, et
Civil Brand, pour lequel il obtint le prix d'interprétation de l'American Black Film Festival.
Depuis qu'il s'est fixé à Los Angeles, Clifton Powell a tourné en guest star dans de nombreuses séries, dont
L'Enfer Du Devoir,
Nypd Blues,
Dans La Chaleur De La Nuit,
Les Experts,
The Practice,
Martin et
The Jamie Foxx Show. Il a également incarné Martin Luther King dans le téléfilm
Selma, Lord, Selma et a figuré au générique de téléfilms comme
Le crépuscule des braves (avec Danny Glover),
Témoins traqués,
A private affair. Il a aussi tourné en vedette dans la production Nickelodeon
Four points, couronnée au CableACE et dans l'anthologie
Showtime RIOT, consacrée aux émeutes de Los Angeles.
En 2007, on peut le voir à l'affiche de
Norbit aux côtés d'Eddie Murphy dans lequel il interprète Earl. En 2008, on le retrouve aux côtés de Keanu Reeves dans
Au Bout De La Nuit.
