Cloris Leachman a grandi non loin de Des Moines, en Iowa, et, adolescente, a animé son premier talk-show sur une radio locale. Elle a fait ses études à la Northwestern University et a été l'une des cinq finalistes pour le titre de Miss Amérique en 1946.
Elia Kazan l'a ensuite choisie pour devenir l'un des membres de l'Actors Studio original. Elle a presque immédiatement fait ses débuts à Broadway dans
Sundown Beach. Elle a remporté le Daniel Blum Theatre World Award puis a joué plusieurs pièces à Broadway dont
Comme il vous plaira avec Katharine Hepburn. A son répertoire sont venus s'ajouter « South Pacific », « Lo and Behold », « John Loves Mary », « King of Hearts », « Masquerade » et bien d'autres. Elle a tourné son premier film en 1955,
En Quatrième Vitesse de Robert Aldrich, d'après Mickey Spillane, puis avec Paul Newman dans
Le Supplice Des Aveux d'Arnold Laven.
Cloris Leachman compte à son actif plus d'une quarantaine de films, plusieurs séries télévisées, plus de 35 téléfilms, une douzaine d'émissions spéciales et près d'une trentaine de pièces de théâtre. Au cours de ses 40 ans de carrière, elle a obtenu 8 Emmy Awards, un Golden Globe, un BAFTA Award, un National Board of Review Award et un Oscar du meilleur second rôle - elle a reçu ces trois derniers prix pour son portrait de Ruth Popper dans
La Dernière Séance de Peter Bogdanovich.
Elle a été l'interprète de
Bad Santa de Terry Zwigoff,
Alex Et Emma de Rob Reiner,
Les Allumés De Bevery Hills de Penelope Spheeris,
The Amati Girls de Anne de Salvo,
Raccroche ! de Diane Keaton, avec Keaton, Meg Ryan et Lisa Kudrow, et
La Musique De Mon Cœur de Wes Craven, avec Meryl Streep, Angela Bassett, Aidan Quinn et Gloria Estefan. Elle a aussi été l'interprète de
Now And Then de Lesli Linka Glatter, et
Never Too Late de Giles Walker, avec Olympia Dukakis. Elle a prêté sa voix à
Beavis Et Butt-head Se Font L'Amerique de Mike Judge.
Parmi ses films les plus célèbres, citons
Butch Cassidy Et Le Kid de George Roy Hill, et les comédies de Mel Brooks
Frankenstein Junior et
Le Grand Frisson.
On la retrouvera dans
Mi-temps Au Mitard de Peter Segal, avec Adam Sandler et Chris Rock, SKY HIGH de Mike Mitchell, avec Kurth Russell et Kelly Preston, et dans le film indépendant
The Californians de Jonathan Parker, avec Noah Wyle et Illeana Douglas.
Tout en tournant
Spanglish, Cloris Leachman jouait pour la télévision dans le téléfilm « Mrs. Harris », aux côtés de Sir Ben Kingsley, Annette Benning et Ellen Burstyn, et dans la série « Malcolm ».
Elle a été citée à quatre reprises à l'Emmy Award pour son interprétation de Phyllis Lindstrom dans « The Mary Tyler Moore Show », de 1970 à 1975, et en a remporté deux. Elle a été citée à l'Emmy en 1976 et au Golden Globe de la meilleure actrice pour la série spin-off « Phyllis ». Elle a remporté d'autres Emmys pour « A Brand New Life » et une émission spéciale « Cher », « A Woman Who Willed A Miracle » et son monologue de huit minutes pour la célébration du 50e anniversaire de la Screen Actors Guild. Elle a obtenu son septième Emmy en 1998 pour son interprétation de Tante Mooster dans la série
Promised Land. En 2001, Ellen Degeneres l'a choisie pour incarner sa mère dans la série
The Ellen Show, et en 2004, elle a obtenu sa quatrième citation de suite pour la série
Malcolm. Elle avait remporté un huitième Emmy en 2002 pour son rôle régulier de Grand-mère Ida sur la série. En 2004 et 2005 elle tourne deux films avec Adam Sandler: d'abord dans
Spanglish puis dans
Mi-temps Au Mitard.
Elle rejoint l'équipe féminine de
The Women aux côtés de Meg Ryan, Annette Benning et Eva Mendes.
Cloris Leachman joue également dans
Inglourious Basterds de Quentin Tarentino. En 2009 elle est à l'affiche du film
American Cowslip.
