Né le 13 février 1933, à Athènes, dans une famille d'origine russe,
Konstantinos Costa-Gavras s'installe à Paris dès 1951 et obtient la nationalité française en 1968.
Il débute par une licence de littérature, puis il entre à l'Institut des Hautes Etudes Cinématographiques (IDHEC) et devient assistant d’Henri Verneuil ou Jacques Demy. Il travaille notamment comme assistant sur
Le Jour Et L'Heure de René Clément et rencontre Simone Signoret et Yves Montand, avec lesquels il deviendra très ami.
En 1965, il écrit et réalise l’adaptation du livre de Sébastien Japrisot :
Compartiment Tueurs. Le film, avec Simone Signoret, Yves Montand et Pierre Mondy, remporte un grand succès en France et aux États-Unis.
Mais sa carrière de réalisateur explose réellement en 1969 avec le succès aussi triomphal qu'inattendu de
Z., réquisitoire contre la dictature des colonels grecs. Le film ne se fait pourtant pas sans peine. C'est lors d'un séjour en Grèce, que
Costa-Gavras découvre le livre de Vassilis Vassilikos,
Z, retraçant l'assassinat du leader de la gauche organisé par la police et camouflé en banal accident. Dès son retour, il décide d’en écrire l’adaptation, en collaboration avec Jorge Semprún. Ne parvenant pas à trouver de financement, il en parle à Jacques Perrin (qu'il connaît depuis
Compartiment Tueurs). Perrin va créer sa propre maison de production et utiliser ses contacts, en particulier en Algérie, où sera tourné le film. Jean-Louis Trintignant accepte un faible cachet tandis qu’Yves Montand accepte de « participer ». Le film est un succès énorme à travers le monde.
Z. est récompensé par le
Prix du Jury à Cannes, l'
Oscar du Meilleur film étranger et l’
Oscar du Meilleur montage.
Costa-Gavras a trouvé sa voie : celle d'un cinéma engagé, en lutte contre le totalitarisme.
Ainsi, vont se succéder :
L'Aveu (sur les purges staliniennes en Tchécoslovaquie),
Etat De Siège (dénonciation des ingérences de la CIA dans le tiers-monde),
Porté Disparu sur le rôle joué par les Américains dans la chute du gouvernement d'Allende au Chili (
Palme d'or et
Prix d'interprétation au festival de Cannes,
Oscar du Meilleur scénario),
Hanna K (qui prend position en faveur des Palestiniens dans leur conflit avec Israël), ou encore
La Main Droite Du Diable (mise en garde contre la résurgence du fascisme aux Etats-Unis) et
Music Box (dans lequel un criminel de guerre nazi tente de se faire passer pour un brave homme).
En 1979,
Costa-Gavras surprend en signant
Clair De Femme (tiré d’un roman de Romain Gary) puis, en 1985,
Conseil De Famille, l'un et l'autre dénués de toute connotation politique. Pourtant, Gary estima que c'était la première fois qu'il était content de l'adaptation d'une de ses œuvres à l'écran et Dustin Hoffman considéra ce film comme la plus belle histoire d'amour qu'il connaisse.
En 2001,
Costa-Gavras réalise
Amen (avec Matthieu Kassovitz), drame historique très critiqué sur les connivences entre l'Eglise catholique et les nazis. En 2005, il signe
Le Couperet, l'histoire d'un quadragénaire au chômage, interprété par José Garcia, qui assassine les uns après les autres les candidats au poste qu'il convoite.
En 2006,
Costa-Gavras signe le scénario de
Mon Colonel de Laurent Herbiet, adaptation du roman de Francis Zamponi abordant la question des tortures lors de la Guerre d’Algérie. En 2009, il renfile sa casquette de réalisateur avec
Eden à L'Ouest puis de faire une apparition en tant qu'acteur dans la comédie
Cadavres à La Pelle.
En 2012,
Costa-Gavras exprime à nouveau son combat et sa vision du totalitarisme à travers son art et signe
La Capital, film qui suit l'ascension d'un valet de banque (Gad Elmaleh) dans le monde féroce du Capital.
