Dalton Trumbo naît dans le Colorado en 1905. A l'âge de vingt ans, il part pour la Californie. Il y travaille comme boulanger la nuit, tandis que le jour il étudie à l'Université de Californie du sud. A la fin de ses études, il commence à écrire des articles en tant que journaliste indépendant.
En 1933, il devient rédacteur en chef de la revue Hollywood Spectator, une publication de critiques cinématographique. La revue cesse un an plus tard. Trumbo est alors engagé comme lecteur à la Warner Bros jusqu'en 1936. Il est renvoyé, car il refuse de démissionner de la Screen writer's guild, un syndicat fortement ancré à gauche. Il écrit quelques scénarii, sans grande importance, pour la Screen writer's guild et il devient militant dans plusieurs associations de gauche. Il est alors membre de la Anti-nazi league (ligue anti-nazi), le Committee in defense of negro rights (comité de défense des droits des noirs), le Committee against war and fascism (comité contre la guerre et le fascisme), etc.
En 1938, il épouse Cléo Beth Fincher, il aura trois enfants avec elle. Cette année-là, il écrit
Johnny Got His Gun. En 1941,
Kitty Foyle, réalisé par Sam Wood, est nommé pour l'Oscar du meilleur scénario. Il est également un grand pamphlétaire.
En 1950, Dalton Trumbo est l’une des victimes de la Chasse aux Sorcières organisée par le maccarthysme. Il passe 11 mois en prison à cause de son ancienne affiliation au parti communiste. Il est aussi inscrit sur la « liste noire d’Hollywood », ce qui doit l’interdire de travailler dans le cinéma. Il part alors s’exiler au Mexique, où il rencontre Luis Bunuel. C’est alors qu’il décide d’adapter son roman
Johnny Got His Gun.
En 1960, Dalton Trumbo est effacé de la liste noire et retrouve sa légitimité : Otto Preminger demande à ce que le nom du scénariste soit son véritable au générique du film
Exodus, et non pas l’un de ses noms d’emprunt. Kirk Douglas demande alors à faire(rétroactivement) la même chose avec le
Spartacus de Stanley Kubrick.
En 1971, il réalise enfin
Johnny Got His Gun, le film qu’il a écrit et adapté. Le film obtient le Grand Prix du Jury au festival de Cannes, et est complimenté par Jean Renoir et Luis Bunuel. Il meurt le 10 septembre 1976 d’un infarctus du myocarde.
