Fraîchement issu de SUNY Purchase, E. Elias Merhige fait sensation en 1991 avec BEGOTTEN, un film indépendant, muet en noir et blanc qui contient « certaines des images les plus surréalistes, horrifiantes et dérangeantes depuis ERASERHEAD de David Lynch en 1977 ».
Après le succès de ce premier film d'avant-garde, il fait son entrée dans l'univers du vidéoclip. Il travaille notamment avec Marilyn Manson, dont le clip « Anti-Christ Superstar » vaut au jeune réalisateur le Golden Gate Award au San Francisco International Film Festival.
En 1999, E. Elias Merhige se voit confier par Nicolas Cage la réalisation de
L'Ombre Du Vampire, première production de Cage. Il y dirigera John Malkovich et Willem Dafoe, qui sera nommé à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Variety le saluera comme « l'un des rares cinéastes authentiquement underground à émerger avec un film à Oscars », et le New York Post le louera pour « son talent à recréer la puissance de l'atmosphère du cinéma expressionniste allemand telle qu'à l'époque, et à provoquer l'émerveillement ».
