Bien qu’Ed Lachman ait grandi dans le milieu du cinéma (son père possédait des salles et vendait du matériel de projection), sa première vocation était la peinture. Après des études en Europe, il suit un cours d’études cinématographiques à Harvard où, selon ses propres termes, il « tombe amoureux de la caméra ». Ses talents exceptionnels en tant que directeur de la photographie l’ont rapidement fait connaître. Après des débuts dans le documentaire, notamment avec les frères Maysles, il se lance dans la fiction en 1973 sur le film The Lords of Flatbush de Marty Davidson. Depuis, il a travaillé avec un nombre impressionnant de réalisateurs prestigieux, à Hollywood comme à l’étranger.
Toutefois, son expérience de la direction photo (voir filmographie ci-dessous) ne saurait résumer le travail de sa vie. Ed Lachman est également photographe et réalise des court-métrages assez personnels. A Paris, les Editions de Minuit ont publié son « roman-photo » Chausse-Trappes, avec une préface d’Alain Robbe-Grillet. Il a réalisé Blue Train, un moyen-métrage avec Udo Kier et Rainer Werner Fassbinder, et filmé le concert Songs for Drella de Lou Reed et John Cale. En 1989, il a tourné Get Your Kicks on Route 66, un film expérimental pour la série télévisée Imaging America.
Ed Lachman a remporté deux fois le « IFP Award » de Meilleur Directeur de la Photographie : pour True Stories de David Byrne et pour Virgin Suicides de Sofia Coppola (il a également été nominé pour Light Sleeper de Paul Schrader). Après avoir co-réalisé Ken Park avec Larry Clark, il souhaite aujourd’hui tourner un nouveau long-métrage sur les premières années du mouvement Beat.
En 2006, il travaille avec Robert Altman sur
The Last Show - A Prairie Home Companion.
