Originaire d'Italie, Ernest Borgnine ne se destine pas particulièrement à la comédie. A 18 ans, il s'engage dans la Navy, jusqu'en 1945. Ce n'est qu'à la fin de la guerre qu'il s'inscrit à la Randall Scholl of Drama, à Hartford. Il fait ses débuts sur scène à Broadway, quatre ans plus tard, dans la pièce Harvey.
En 1951, Borgnine vit à Los Angeles : il décroche un petit rôle dans le film
Whistle At Easton Falls, de Robert Siodmak. C'est en 1953 qu'il obtient son premier grand rôle, dans le film maintes fois oscarisé
Tant Qu'Il Y Aura Des Hommes. Il y incarne le sergent "Fatso", violent et cruel. Il donne ensuite sa pleine mesure dans
Un Homme Est Passé (1954),
Vera Cruz (1954) ou
Johnny Guitar (1954), trois films qui l'imposent comme l'un des "méchants" d'Hollywood.
Marty, pour lequel il remporte l'Oscar du meilleur acteur, lui permet d'aborder une nouvelle facette de son travail d'acteur : il y trouve le rôle d'un boucher timide et tendre. Par la suite, il retrouve son emploi-type de "dur", notamment dans
Les Vikings (1958).
Il participe à quelques longs métrages devenus "classiques", tels
Les Douze Salopards (1967) - où il campe un savoureux général - et
La Horde Sauvage (1969). Depuis, il ne cesse de tourner : sa filmographie ne compte pas moins de 140 films !
Dans les années 80 et 90, il apparaît dans quelques fictions d'anticipation qui ont marqué le public :
New York 1997 (1981), de John Carpenter ou encore
Bienvenue à Gattaca (1997). En 2004, il interprète Rolling star, dans le film inspiré de la bande dessinée,
Blueberry. Loin des personnages sanguinaires qui l'ont rendu célèbre, il incarne un vieil homme doux et rêveur.
