Né le 5 décembre 1890 à Vienne, Fritz Lang est le fils d’un architecte, Anton Lang, et de Paula Lang. Il grandit pendant une période viennoise d’une richesse intellectuelle et artistique exceptionnelle, qui constituera pour toujours son patrimoine culturel à travers Egon Schiele, Gustav Klimt, Freud ou même Nietzsche.
Il commence par étudier l’architecture à Vienne au Technische Hochschule et, à 20 ans, il décide de voyager et part an Asie, en Chine, en Russie, en Afrique du Nord, etc. Pour gagner sa vie, il vend des dessins, peint des cartes postales et, en 1913, il s’installe à Paris où il suit les cours d’une école d’art. La première guerre mondiale éclate et il retourne à Vienne où il est mobilisé. Très vite blessé, il est de retour à Vienne et y reste hospitalisé plusieurs mois. Il commence à écrire des scénarios.
Après la guerre, Lang part pour Berlin. Il travaille avec le producteur Erich Pommer et rencontre sa première femme Thea von Harbou, qui participera à l’écriture de tous ses films allemands jusqu’à son départ de Berlin en 1933. Son premier film marquant,
Le Métis (1919), malheureusement perdu, met déjà en scène la femme fatale et l’amour destructeur.
Puis il réalise un film d’action en deux parties qui initie le thème des sociétés secrètes et des complots. Ces sujets seront repris avec éclat dans les films consacrés au Docteur Mabuse.
Entre 1920 et 1933, les films se succèdent constituant une filmographie allemande éblouissante :
Les Trois Lumières,
Docteur Mabuse, Le Joueur, les
Die Nibelungen,
Metropolis,
M Le Maudit et
Le Testament Du Docteur Mabuse. Ce dernier film lui apporte bien des ennuis car il établit un parallèle évident entre les pratiques du Docteur Mabuse et son réseau criminel avec les agissements nazis. La censure intervient , retire le film de l’affiche et Goebbels convoque Lang. L’histoire est bien connue : Goebbels propose à Lang de prendre la direction du nouveau studio nazi. Lang décide de quitter l’Allemagne immédiatement pour Paris, en laissant tous ses biens derrière lui. Sa femme divorce et rejoint le parti nazi.
Puis, il s'exile aux Etats-Unis, avec un contrat avec le producteur D. Selznick. Il prend la nationalité américaine et débute une nouvelle carrière cinématographique avec
Furie, en 1936. Sa filmographie américaine est très variée, allant du western (
L'Ange Des Maudits), au film de propagande anti-nazie, (
Les Bourreaux Meurent Aussi), au film noir, comme
La Femme Au Portrait,
Le Secret Derriere La Porte et
Rue Rouge en passant par le film policier, comme
La Cinquième Victime et le film d’aventures en costumes,
Les Contrebandiers De Moonfleet.
En 1959, il retourne en Allemagne, et réalise ses trois derniers films: Der Tiger von Eschnapur , Das indische Grabmal, et le dernier docteur Mabuse (1960), Die Tausend Augen des Dr Mabuse. Puis, il retourne aux Etats-Unis.
Il joue son propre rôle dans
Le Mépris de Jean-Luc Godard, en 1963. Unanimement reconnu, il reçoit de nombreuses distinctions, notamment en France et aux Etats-Unis. Il apparaît encore dans quelques documentaires, comme 75 years of Cinema Museum, de Roberto Guerra et Elia Herschon (1972) ou The Exiles (1989) de Richard Kaplan (1989) et il accepte toujours d’aller parler aux étudiants dans les universités de ses films et du cinéma. Il décède à Beverly Hills le 2 août 1976.
