Gene Kelly est le troisième d'une famille de cinq enfants. Tous furent introduits par leur mère au monde de la danse. Bien que monté sur scène dès l'âge de 8 ans pour des spectacles amateurs,
Gene Kelly préfère le sport. Il pratique par ailleurs le hockey sur glace, la gymnastique, le football américain et la natation, autant de sports qui l'aideront à atteindre le niveau de danse qui le rendit célèbre. Adolescent,
Gene Kelly, ayant surmonté son aversion première pour la danse, se produit avec son frère Fred dans plusieurs spectacles en amateur sous le nom des
Kelly Brothers.
En 1932, la famille Kelly au complet entreprend de monter un atelier de danse,
The Gene Kelly Studio of the Dance, que
Gene Kelly quitte en 1938 lorsqu'il fait ses débuts à Broadway dans la comédie musicale
Leave It to Me. Il est cependant véritablement remarqué dans
Pal Joey en 1940, rôle qui lui vaut un contrat par David O. Selznick à Hollywood.
Selznick n'ayant pas de film à lui faire tourner, la MGM rachète son contrat et
Gene Kelly tourne
For Me And My Gal en 1942 avec Judy Garland. Le succès du film et les critiques positives valent à
Gene Kelly une certaine notoriété, mais la MGM n'a aucun projet pouvant tirer parti de son talent. Elle l'emploie alors dans des comédies musicales de deuxième ordre. En 1944, le studio « prête » l'acteur à la Columbia pour laquelle il tourne
La Reine de Broadway avec Rita Hayworth et assure la chorégraphie des numéros de danse. Le film rencontre un succès retentissant et marque le début des années de gloire de la danse au cinéma.
Gene Kelly donne un style particulier à ses chorégraphies. Dans son film suivant,
Escale à Hollywood avec Frank Sinatra,
Gene Kelly fait encore preuve d'innovation dans la chorégraphie qu'il met en place, notamment dans la scène où on le voit danser avec Jerry la souris en dessin animé. La scène est rejetée au départ par le studio, mais finalement acceptée et reste à ce jour un modèle du genre. Il est nommé à
Oscar du Meilleur Acteur. Mais
Gene Kelly souhaite participer à l'effort de guerre et s'engage pour servir dans la division photographique de la Navy, jusqu'en 1946.
A son retour, il continue sur sa lancée et tourne plusieurs comédies musicales.
Un Jour à New York en 1949, second de ses films avec Frank Sinatra est le théâtre de ses premières armes en tant que réalisateur, avec son complice Stanley Donen et le premier d'une série de comédies musicales à succès. Il fut suivi en 1951 par
Un Américain à Paris et en 1952 par
Chantons Sous La Pluie, deux des films les plus reconnus de
Gene Kelly, tant par la critique que par le public.
Sa carrière commence à décliner à partir du milieu des années 1950. Il s'installe en Europe pendant plus d'un an pour raisons fiscales et tourne
Deep In My Heart, film pour lequel sa prestation, plus dramatique, n'a pas le succès escompté. Il se fâche avec Stanley Donen après le tournage de
Beau Fixe Sur New York, mettant fin à une relation professionnelle et une amitié vieille de plus de 20 ans. Il quitte la MGM en 1957 après le tournage de
Les Girls, le studio ayant refusé de lui rendre sa liberté.
S'il continue à tourner jusqu'à la fin de ses jours (plus souvent dans des rétrospectives et des spectacles de commémoration) il ne retrouve jamais le succès de
Chantons Sous La Pluie.
Gene Kelly épousa Betsy Blair en 1941, dont il divorça en 1957. Il eurent ensemble une fille, Kerry. Il épousa en deuxièmes noces Jeannie Coyne, dont il eut deux enfants, Thimothy et Bridget. Jeannie mourut d'un cancer en 1973. Il épousa Patricia Ward en 1990. Il mourut d'une série d'infarctus en 1996.
Nota :
Nommé à l'
Oscar du meilleur acteur pour
Escale à Hollywood en 1945
Reçoit un
Oscar d'honneur en 1951, en reconnaissance de sa carrière d'acteur, de réalisateur et de danseur et sa contribution exceptionnelle à l'art de la chorégraphie cinématographique.
